身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

23.それぞれの“女神様”（前編）

　柔らかな午後の日差しが、応接室の窓から差し込んでいた。
　上質な紅茶の香りが、部屋の中を優しく漂っている。

「……本当に、久しぶりね。ステラ」

　セリーヌがその名を噛み締めるように言うと、向かいに座るステラが、少し照れくさそうに笑った。

「うん。まさか、こんなすごい場所で会えるなんて思ってなかった」

　ステラは、窓を飾る重厚なカーテンや、壁に飾られた見事な絵画に忙しく視線を向けると、小さく息を吐いた。

「大公邸の中って、まるで王様のお城みたいね」
「そうよね……慣れるまで、私も落ち着かなかったわ」

　そう答えながら、セリーヌは紅茶のカップをそっと持ち上げると、ゆっくりと口に運んだ。
　その一連の動作は、かつての過酷な日々を微塵も感じさせないほど優雅で、まるで生まれながらの貴族のように自然だった。

　孤児院で一つの粗末な毛布を分け合い、寄り添って眠っていた夜から、もう何年も経っているのだ。
　内心でほんのわずかに湧き上がった寂しさを苦笑で消すと、ステラは空白の時間を埋めるように話し始めた。

「私ね、十二歳で孤児院を出ることになった後、住み込みで酒場の下働きをしてたの。朝から晩まで働いて、失敗すれば怒鳴られて……でも、寝る場所と食事があるだけ、孤児院よりはましだったかな」
「……そうだったの」

　自分の知らぬ場所で、ステラもまた泥水をすすって生きていたのだ。
　セリーヌの胸が、きゅっと締めつけられた。

「それでも少しずつお金を貯めて、ようやく部屋を借りられるくらいになってね。その時、真っ先に思い浮かんだのがセリーヌだった」

　ステラは、かつてと変わらぬ温かな笑みを浮かべてセリーヌを見つめた。

「迎えに行こうって決めてたの」

　その言葉に、セリーヌの視界が歪んだ。

「まさか、“あの”公爵令嬢がセリーヌだったとは思わなかったけど……」

　ステラは、改めてセリーヌを見つめた。
　銀糸のような髪が光に透け、背筋の伸びた美しい姿勢には、気品が溢れている。
　かつての煤にまみれていた面影は、確かに残っているのに。
　ステラは自分の荒れた指先を隠すように、紅茶のカップを両手で包み込んだ。

「……ねえ、セリーヌ。あなた、昔、私のことを“女神様みたい”って言ってくれたでしょう」
「ええ。いつも優しく微笑んでいて、泣いている子がいたら必ず抱きしめて……私にとってステラは、本当に女神様だったわ」

　あの頃と変わらない、キラキラと輝く瞳で自分を見つめるセリーヌに、ステラは小さく笑った。
　けれど、その笑みにはどこか自嘲が混じっていた。

「……本当はね、全然そんなことなかったんだよ」
「え……？」
「あの頃は私も子どもだったし、ずっと怖かった」

　ぽつり、と落とすような声。
　まるで罪を告白するかのように、ステラは神妙な面持ちで言葉をつむいだ。

「売られるかもしれないって噂を聞くたびに、次は自分かもしれないって眠れなくて。夜になると、布団の中で震えてた。……本当は、誰よりも弱虫だったのよ」

　セリーヌは言葉を失った。
　自分を包み込んでくれていたあの温かな腕が、実は恐怖で震えていただなんて。

「でも……セリーヌがいてくれたから」
「……私？」
「うん。いつも私の後ろをついて回って、私が笑うと嬉しそうに笑ってくれて。“女神様のステラがいれば大丈夫”って、本気で信じてる顔で見上げられるとね……」

　ステラは慈しむように目を細めた。
　その瞳には、今度こそ本物の“女神”のような穏やかさが宿っている。

「逃げたくても、泣きたくても……この子の前では強くいようって思えた。……セリーヌ、私が女神様になれたのは、あなたがそう見てくれたからなのよ」

　カップの中で、紅茶が小さく揺れた。

「……私のほうこそ、あなたに救われてたんだよ」

　セリーヌの瞳が大きく見開かれた。
　自分が縋っていた存在が、実は同じくらい脆く、必死だったこと。
　それでも互いを支え合って、あの地獄を生き抜いてきたのだと、今になって理解した。

「ステラ……」
「だからね」

　ステラは微笑んだ。

「あなたが幸せそうにしてるのを見ると、すごく嬉しいの。私の女神様は、今度はちゃんと自分の幸せを手に入れたんだって思えるから」

　セリーヌは胸の奥がいっぱいになり、思わず立ち上がってステラを抱きしめた。

「……ありがとう」

　それ以上の言葉が見つからなかった。