身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

30.彼女の規範（前編）

　ロランとの約束の日。

　朝から落ち着かず、何度も鏡を見てしまう自分に、セリーヌはひとりで頬を赤らめる。

　——プレゼントがある。

　三日前、至近距離でそう告げられた時のことを思い出すだけで、胸の奥がじんわりと熱くなる。
　あれ以来、ロランは事あるごとに彼女を褒めるのだ。
　容姿も、仕草も、言葉遣いも、果ては「存在そのものが愛おしい」などと、到底聞いていられない台詞まで平然と口にするようになってしまった。

（どうして、あんなことを平然と……！）

　ロランとの距離感は、以前と確実に変わった。
　それが嬉しくないわけではない。
　自分だって彼のことが好きなのだ。
　だが、恋愛経験のないセリーヌは、一向に慣れることができずにいた。

「あんなこと、言わなければよかったかも……」

　セリーヌだって、本当はわかっていた。
　ロランとレオンの気持ちが、まったく別のものであることを。

　公爵邸で揉み合った際にレオンの瞳に宿っていた、あの粘つくような執着。
　あの日、ソファに押し倒された時に向けられたロランの感情とは、まるで違った。

　けれど——
　あの時、ロランの中に、純粋な愛情以外の何かを感じたことも事実だった。

　複雑な心境でため息をつくと、突然、扉をノックする音が響いた。
　扉の前に立つ人物に心当たりがあるセリーヌは、びくりと肩を震わせる。

「セリーヌ、入ってもいいか？」

　低く穏やかな声。
　それだけで、胸の鼓動がうるさくなる。

「は、はい……どうぞ」

　扉を開けて現れたロランは、いつも通り整った身なりで、しかしどこか楽しげな表情を浮かべていた。
　視線が合った瞬間、彼は柔らかく目を細める。

「おはよう。今日も美しいな」

　さらりと告げられ、セリーヌは思わず視線を泳がせた。

「あ、ありがとうございます……」
「その髪飾りもよく似合っている。君の髪の色を引き立てるな」

　甘すぎる視線を向けられ、言葉に詰まる。
　ロランはもう、隠そうともしない。
　先日言っていた通り、思ったことをそのまま口に出しているのが、ありありと伝わってくる。

「そ、それより！　先日おっしゃっていたプレゼントって、一体……」

　セリーヌが耐えきれずに話題を変えると、ロランはくすりと笑った。
　その笑みの後、ほんの一瞬だけ、彼の表情が引き締まる。
　何かを決意するような目。

　しかし、その変化にセリーヌが気付く前に、扉の方へ視線を向けた。

「入ってくれ」

　その声に応じて、ゆっくりと扉が開かれる。

「……え」

　セリーヌは姿を現した人物を認識した瞬間、思考が止まった。

　見間違いかと思った。
　夢かと思った。

「……ステラ？」

　震える声で、ようやく名前を呼ぶ。
　そこに現れたのは——大公邸の使用人服を着た、ステラだったのだ。
　ステラは、イタズラが成功した子どものような笑顔を浮かべている。

「びっくりした？」
「ステラ！？　いったいどうして……？」

　混乱するセリーヌに、ステラは嬉しそうに胸を張った。

「調理補助として、この屋敷に置いていただけることになったのよ！」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。
　セリーヌはただ、瞬きも忘れてステラを見つめる。
　数秒遅れて、ようやく事態を飲み込んだ瞬間、瞳に涙がにじんだ。

「この、屋敷に……？」
「うん！　旦那様が、ぜひ私にって声をかけてくださったの」
「そ、そんな……」

　セリーヌは、胸の奥が熱くなった。
　嬉しさと、申し訳なさ。さまざまな感情が複雑に入り混じる。

「まさか、私が……証明して欲しいなんて言ったから、無理を——」

　セリーヌがそう言いかけると、ロランは穏やかに首を振った。

「いや、ちゃんと合理的な理由もある」
「合理的な、理由？」

　ロランは真剣な表情で続けた。

「この屋敷にいるスパイが誰かは、大体把握している。だが、それ以外にもいつ新たに使用人があの女に買収され、君に毒を盛らないとも限らない」

　その言葉に、セリーヌの背筋に冷たいものが走った。

「だから、君の口に入るものの安全を確保するためにも、信頼できる人物を調理場に置く必要があった。それがたまたま、君の大切な人だっただけだ」

　その言葉を聞いたステラは、背筋を伸ばして挙手をした。

「セリーヌ——いえ、奥様のお食事は、私が責任を持ってお守りします！」

　“奥様”に向けるには、あまりにも気安いその笑みに、セリーヌもつられて笑みを浮かべる。

「ありがとう、ステラ」

　こんなにも心強い存在が、またそばにいてくれる。
　その事実に、セリーヌの心が震えた。

「でも奥様はやめ——」
「今日が初日だから、張り切って働いてくるね！　“奥様”が毎日美味しいって笑顔になれるように、頑張るから！」

　セリーヌの言葉を遮るように宣言すると、ステラはウィンクをして部屋を出ていった。