【語るな会の記録】鎖女の話をするな

鳥谷綾斗（とやあやと）

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第２部／鎖女の話をした少女の話

ただそばにいたいだけ

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　――数日後。
　授業が午前中で終わる日、柏木は駐輪場で電話をかけていた。

「師匠せんせい、突然の連絡失礼します。鎖女に関する調査報告書を拝読しました」

　片手に持った報告書の束を見つめながら、柏木は苦虫を潰したような顔になった。

「……まさか、鎖女の話のモデルとなった人物が実在していたなんて。なんの罪もない女性が、あんな惨たらしい方法で命を奪われていたとは……」

　報告書に添付されていた現場と遺体の写真を思い出し、吐き気を覚える。

「事件が起こった昭和＊＊年当時、報道が事件そのものを隠したのも頷けます。人間のやることじゃない……」

　柏木の所感を受けて、電話相手が言葉を返した。

「……ええ、そうですね。人間がやったこと……ですね」

　その事実に、もう何度目か分からない『痛み』を覚える。

「事件の報道そのものは控えられても、一部のカストリ雑誌が記事にしたようで。……いつの時代も、マスゴミというのは厄介ですね」

　その記事が元で、人々の間に『鎖女の話』が流れた。
『悲惨な死』とは、それだけで人の興味を引くものなのである。

「なんとか完全浄化してさしあげたいです、俺は。
　生者のためにも、……死者のためにも」

　心からの願いを口にすると、電話の向こうの師は同意した。
　それは柏木の力となった。

「それで……俺がこれまで研究してきた『怪異』というものの特徴と、今回の事象を照らし合わせて、考えてみたのですが。
　鎖女が浄化されても戻ってくるのは、ひょっとして」

　仮説を提示しようとしたとき、一人の女子生徒が駆け込んできた。

「――柏木先輩！」
「！　君は、莉々子の友達の……」

　先日まで保護対象だった後輩の友人だ。
　彼女は思いつめたように柏木にすがった。

「助けてください！　莉々子が大変なんです！」

＊

「それでね、この話をした人の前に、鎖女は現れるの」
「フーン、怖ぇー。おっ、推しのガチャ引けた！」

　クラスメイトの男子は、あたしが話をしている最中もずっとスマホに夢中だった。

　完全に聞き流しだけど、まあいい。
『話す』ことが重要なんだもんね。

　午前中授業が終わって、放課後。
　夏の気配を感じる教室で、あたしはどうでもいい人と鎖女の話をしていた。

「もういい？　腐った女の話、終わった？」
「鎖女だってば。うん、終わったよ。ありがとう」

　男子にお礼を言って鞄から取り出したのは、財布だ。

「これ、約束の五百円」
「あざーす」

　五百円玉を受け取った男子は、意気揚々と教室を出ていく。
　ふう、と息をついた。

「これで七人目かぁ」

　あと三人は話したいな。
　人数が多ければ多いほど、鎖女も早く来るはず。

　残りのおこづかいがいくらあるかなって、数えたときだった。

「莉々子！」

　鋭い声が飛んできて、あたしの肩が跳ねる。
　待ち望んでいた声だった。

「かしわぎ……せんぱい……」

　――我ながら、ゼッタイ頭がおかしい。
　先輩、すごく怖い顔して明らかに怒ってるのに。　

（嬉しくてたまらないよ……！）

　泣きそうなほど感激するあたしをよそに、柏木先輩は追及してきた。

「どういうつもりだ。鎖女の話を広めているなんて！」

　どうしてそれを、と思ったけど答えは簡単だった。
　柏木先輩の後ろから、眉尻を下げた祐奈が出てくる。

（祐奈が知らせたのか……）

　あたしのことなんてほっとけばいいのに、お節介なんだから。

　……あ、違うか。

　祐奈は優しいんだ。
　あたしと違って。

「金まで払ってクラスメイトに聞かせるだなんて。どんな目に遭うか理解しているはずだろう、何を考えているんだ！」
「……ッ！」

（……だって）
　だってだって、だって！
　こうでもしないと先輩は！

「先輩が悪いんです!!」

　反論したくて八つ当たりしたくて、全部たまらなくなってあたしは叫んだ。
　そして叱られた子どもみたいに逃げ出す。ダサすぎる。

「莉々子、待って！」

　祐奈の制止を振り切って、あたしは全力疾走した。

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