はい。ちゅうもーく。これから異世界に向かいます。　-　私立徳井天世高校の修学旅行　-

久遠　れんり

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第二章　冒険者時代

第19話　巡り会い、町

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「おう、おまえら何組だ？」

　すったもんだしたあげく、町に入った亀井達のグループと、明宏達。
　道ばたで相談をしていると、声をかけられる。
　明宏達は、さすがにもう農民の格好はしていない。

　声をかけたのは、無論一組のグループ。
　男三人に女二人。
川上　千尋かわかみちひろ、斉藤　勝巳さいとうかつみ、西田　敏弘にしだとしひろ。
　そこに、女の子が二人。
木村孝子きむらたかこ、望月京子もちづききょうこ。

　話を始める亀井達を余所に、美加の目に光るものが……
　このグループは、男があぶれている。

「おれらは、三組で、こっちは四組だそうだ」
「そうか、いつ来たんだ？」
「四日位前、あー、明宏達は？」
「俺達はもう、一週間位になるか」
「うん、そうね」
　腕を組む叶恵と、それを見て、どこかから舌打ちが聞こえる。

「そうか、悪さをしないなら、宿舎に来るか？」
「宿舎？」
「最初……　俺達皆がこのなりだろう。半分逮捕をされた感じで連れてこられて、まあ、監視はあるが、その時から宿舎を使って良いという事で、宿代もかからないし快適だぜ」

　仕事をして金ができたので、数人は宿へ行ってみたようだ。
　ところが、日本の宿をイメージしたら、大間違い。
　板の間に、適当に作られた干し草敷きのベッド。
　当然、チクチクするし、虫も居た。
　そうダニとかその類い。
　金を払ってひどい目に会いに行ったのかと、その報告を聞いて、皆大笑い。

　そこよりも安いところだと、山小屋のような雰囲気。
　板の間に全員雑魚寝で、朝には財布も何もかもなくなっているらしい。
　女の子だと、貞操も危険だという事だ。

「やべー、俺達なんとか安い宿なら、泊まれるなと話をしていたところだよ」
「やめた方が良いぜ。宿舎へ来いよ」
　そう言って、怪しい集団は膨らんでいく。

　代官は、話を聞いて寝込むことになる。
「奴らいったい、何処から来るのだ」
　気がつけば、じわりじわりと数が増えているらしい。
　散らばらず、与えた宿舎に留まっているのが救い。
　だが、それにしても限りがある。
　このまま彼らが増えるのであれば、受け入れるところが必要。

「ええい、彼らの宿舎を造れ。建て増しをするのだ、その時に意見を聞き、できることなら答えるように」
　彼は決断をした。
　救世主かもしれない。

　ひょっとすると……　いや、少しだけ、覚悟は決める。

　建て増し計画発令のため、調査に来ていた。
　餌を目の前にぶら下げて、そのかわりに情報を抜こうという意図が当然ある。

「諸君ら、じわじわと人数が増えているようだが、どこから来ておるのだ？」
「どこって……　なんでそんなことを？」
　皆は、顔を見合わせる。

　コホンと兵は咳払いをして、答え始める。
「代官様、オサメルーデ＝マーチン男爵様が、人数が増えるようであれば、宿舎を建て増ししてくださるそうだ。そして注文があれば聞き届けるようにと聞いておる。さて先の質問、返答はいかに？」
「ちょっと待ってください」
　皆は集まって相談を始める。

　島にいることは言っても良いかと思ったが、中には悪さをする奴も居る。
「下手に言って、探しに行かれても困るな」
「そうよ。向こうの島じゃ、死んでも反省文を書くだけで戻ってくるだけらしいし、放って置けば良いのよ」
　間中美加まなかみかはその事を言ってしまう。

　一組の連中は今だに誰も死んでいない。
　そう……　それは最も、必要な情報だった。

「おい教えてくれ、どうやれば修学旅行は終わるんだ？」
　つい兵がいるのも忘れて、杉原は美加に詰め寄ってしまう。
　男の子、それもグレードが高い。
　美加は、急に近寄ってきた顔に、つい唇がにゅっと伸びる。

　だが先に、意識が飛びそうになる。
　そう血圧が一気に上昇をしたのだ。

　はううっ。
「こら意識を失うな、答えろ」
「はっ。初めてなの……　優しくして……　お願い」
「ちがーうっっ」
　その態度に、森　澪もりみおが前に出る。
「あんた。人の彼氏相手に、どういうつもり？　楓真。あんたも離れて」
「ああ。はいはい」
　澪の剣幕に、頭に登っていた血が下がる。

　その奥で、兵は聞いていた。
　謎のキーワード、『シュウガクリョコウ』とは何だ？
　これは大事な何かを聞いたに違いない、そして、どうすれば終わるのかと言っていた。
　やはり、この一件、だだの神隠しではない。
　わいわい言っている皆を残して、兵達は消えてしまう。

「あれ、兵士さんが消えた」
「その方が良いよ、あわてて随分まずいことを言った気がする。聞き取りへの回答集と、宿舎への要望書を作ろう」
「ああ、そうだな」

　その時、男に囲まれ、もみくちゃにされて、喜んでいたものが一人。
「幸せ……　私モテモテだわ」
　それだけで、幾度か上り詰め、幸せそうな顔で気を失っていた。

「なに？　まことか」
「はっ」
　兵からの報告は、速やかに男爵に伝えられた。

「ふうむ……　シュウガクリョコウと……　それはいかなるものなのか誰か判らぬか？」
　その場に居る者達は、首を横に振るのみ。

　だが兵は、情報を出してくる。
「ですが、それを言ったとき、その者に対してどうやれば終わるのかと、それはもう必死の形相で詰め寄っておりました。愚考ですが、彼ら、神になるための試練を、地上にて行っておるのではありませんか？」
　それを聞いてその場で、どよめきが起こる。

「神の試練か……　シュウガクリョコウ……　それがいかなるものかは分からぬが、力あるもの達が、必死でどうすれば終わるのかと問うほどのもの……　そうか、試練を受けている者達が何かを達成をするのか、それとも悟り、重要な事に気がつくのか……　なかなかに厳しいものだとみた」

　そこまで考え、彼は思いつく。
　試練だとすれば、余り手を掛けて反則とされてしまうと、我らのせいで失格などになれば彼らのためにならん。
　その線引きについての話し合いは、なかなか答えが出ず、三日三晩延々続いたようだ。

「神の試練、シュウガクリョコウ……　恐るべし……」

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