ダンジョンのできた世界で、俺は世界を救えと望まれる。えっ、やだよ。ーその男、神の遊戯に巻き込まれて最強となるー

始まった新世界

第60話 ある伝説

「らっしゃい」
　その店は広くは無いのだが、カウンターが十二席と四人掛けのテーブルが三つ。

　魔物の氾濫。
　あの事件後、半年ほど閉まっていたが、また店が開いた。

「マスター、五目そば」
「はいよ。利としさん。久しぶりですね」
　俺はこの近くに会社があり、昼にちょくちょくやって来る。

「そうだね。閉まっている間、ここの味が懐かしくてね。つい、自分で市販ラーメンを買ってきて、ガラから茹でてみたのだが、全然駄目だね」
「そうですか、たいした事はやってないんですがね」
　そう言って、彼は笑う。

　無論マスターが言う、たいした事はしてないというのは謙遜だろう。
　たいした事のレベルが、きっと恐ろしく高いのだ。

　素材選び、洗浄、割り方、ゆで時間、豚骨やガラの処理だけでも随分手間が掛かる。
　そして、灰汁を取り煮込む。
　ああ、最初にゆでこぼしなどもしないとなぁ。

「うん？　マスター。この探マークはなんだい？」
「ああ、それね。素材が少し違うけれど、普通の人が食べても普通のラーメンだよ。ダンジョンへ入ったことがある人には、スペシャルな味になるようだけど」
「ほう」
　よく見れば、さっき頼んだ五目そばにも、丸探マークがついている。
　麺類には大体ついているようだ。

　ご飯ものには少ないのか。

　よく分からないが、待ち遠しいな。
　久しぶりに食べる、ここのラーメンだ。

「はい。お待たせしました」
「ありがとう。ひろみちゃんも、またバイトに入ったんだね」
「はい。おかげで少し太っちゃって」
　てへっという感じで、良い笑顔だ。
「ははっ、若いんだから大丈夫だよ」
　食べようとして気がつく。

　カウンター側で座っている連中。
　どう見ても探索者達だ。
　プロテクターまで装備したままだ。

　無言でひたすら、狂ったように食っている。
「湯霧さん。美味かったっす」
　ビシッと、まるで彼が、師匠か何かのように御礼を言って、彼等は泣きながら帰って行った。

　そこまで味が変わったのか？

「どれ一口」
　先ずはスープから……

「んがあぁっ」
　つい声が出た。
「熱いから気を付けてな」
　マスターから注意を受ける。

　熱かったのではない。
　つい、拳を握り。叫びながら立ち上がったのだが、これは味に衝撃を受けたからだ。

　そう、口から流れ込んだスープが、舌の上で味蕾を蹂躙して快楽を発生させる。そして、それは重力に従い奥へと流れ込む。
　確かに、ゴクンと飲んでしまって熱かったのは熱かった。
　だが、そんな事などどうでも良い。

　そのうま味？　は、まるで細胞すべてに一気に吸収されるように体中に広がる。
　なんと言うことだ、そうこれは……　味と言うより快楽だ。

　力が抜けストンと着座した私は、気がつけば彼等と同じように、涙をこぼしながら麺をすすっていた。
　そこに言葉は必要ない。

　ただ芳醇で濃厚。
　なのに、後味の切れは良い。
　一体どうすれば、こんな味が出せるのだ？
　鼻に抜ける、胡椒の香りがとても良い。

　乗っている野菜。
　もやしの一本一本まで、何かが違う。
　豚肉、えび、いか、白菜、そしてキクラゲやウズラの卵。

　この料理はもう、五目そばではない。
　究極の何かだ。

　一口ごとに、心が幸せになっていくのか、体中に力が漲っていく。彼が言っていた、ダンジョンへ私も入ったからなのか？　会社命令で、従業員は全員入った。人類は今、変革の時が来ているとか言って、社長が泣いていた。

「恐ろしい。マスターは、一体どこまで進化させるんだ？」
　つい口に出して聞いてみた。

「ああ、とりあえず五十階を越えると、幻獣系が出るらしいんだが、まだそこまでは行けなくてねぇ。いま、精霊と仲良くなるのに一生懸命なんだ」
「ああ。そうなのかい……」
　いけない、美味すぎて、頭が回ってないようだ。
　言っていることの、意味が分からない。
　幻獣って何なのだろう？

　そんな事を考えていると、あっという間に……
　汁まで全部飲んじまった。
　血糖と血圧が……
　なんと言うことだ。美味すぎて自制ができない。
　気を付けよう。

「明日また来るよ」
　そう言って、伝票を持ってレジへと向かう。

「腎臓だとか、血糖だとか悪いんじゃなかったのか？」
「今、薬も一つ増えたが、他で調整をする。とにかくまた来るよ」
　うん。平日は絶対来よう。死んでも良い。

「あーそうだ。水曜日と土曜日は仕入れの関係で休みだから」
「そうなのかい。分かったよ」

　ちょっとだけ変わったなじみの店。

　彼が探索者に敬われるのは、そんなに時間がかからなかった。

「ひろみちゃんと付き合ってんだってさ」
「マスターすげえな」
　それはほぼ伝説。モテない彼等にとって、希望の光。

「ああ。スゲエって言ったら、上級者達が言っていたぜ。六階より下で、オークをゴブリンみたいに狩っているマスターを見たってさ」
「ああ聞いた。デカい中華包丁みたいな武器で一発だってさ」
「へぇぇ。すげえな」
　そんな伝説が出来てしまう。

　そして、もっとすごい伝説がある。
　店の再開時に、一度だけ作られた伝説のラーメン。
　司が、材料を提供をした。身内用に三十杯だけだったらしいのだが、その味が伝えられている。

　ガラやチャーシューはドラゴン。
　マンドラゴラやグリフォン、シーサーペントなども入っているという。

　それは透明な出汁に、塩だけで味を付けたもの。

　それを一口食べた瞬間、みんなが卒倒をしたとか……

　味の暴力でもあったのだが、含有魔力量が多すぎて、一口食べるだけで身体の魔力ゲージを振り切ってしまったのが、卒倒をした敗因だと思われる。

　だがしかし、初めての味は記憶されて、美味かったと言う記憶だけが鮮明に残っていた。　
　司とシンは美味いといって、食べていたので美味かったのだろう。

　マスターはその材料を、再び獲りに行くために、ダンジョンの修行をすることにしたようだ。そのラーメンは、より深淵へと人々を誘う事になる。
　究極の素材を求めて……