泡沫の夢物語。-男と女の物語。短編集-

実りの秋

第1話 秋なのに、柿の木からモモが降ってきた。

「どわぁ」
「ごめんなさい」
　柿の木から、桃が降ってきた。

「この柿って、すごく美味しいのよ」
　その子は、満面の笑みでそう教えてくれた。

「そうだろうなぁ」
　剪定に、肥料。
　不定芽と副芽の芽かき。
　手は入れてある。

　もうぼちぼち、出荷の時期だ。
　食うには、もう少しだが。
「食うなら、もっとそっち側。だが柿の木はパキッと折れるから気を付けて……」
　採ってやっても良いが、その子は、綺麗な革靴、綺麗な出で立ちで器用に上がっていくと、カキの実に手を伸ばす。
　そうスカートで……

　おれは、優しさよりも下から見える、めったに見られない光景を選択した。
　家の出荷用に育てている柿を盗んだんだ。
　多少の礼はあってもいいだろう。

　そして、細い枝を踏んで落ちる。
　柿の枝は、太く見えても脆い。

　まあ、下は柔らかいし、高さも二メートルもない。
　怪我などしない……

　――　したようだ。
「大丈夫か？」
「大丈夫じゃないです」
　そう言って、彼女は泣きそうな顔になる。
　こちらを見上げながら、目に涙をためる彼女の顔に、ゾクッとくる。
　惚れたかも……

「痛み止めと、シップくらいならある、家へ来い。そのへし折った枝の分はやるよ」

　そうして、家に馴染まない感じの女の子が家に招かれた。
　年は、大学生くらいか？

「それで、どうして家の柿を盗んでいたんだ？」
　そう聞きながら、右手首と足首両方に湿布を巻く。

　だがそれを聞いて、彼女は驚く。
「盗む？　あれって適当に生えているものじゃ……」
「ないよ。下草も刈って、手入れをしていただろ」
　だが、分からない様だ。

「普通手入れをしないと、草だらけになる。それこそ人が入れなくなるくらいにな。そんな所は、完全防備じゃないとダニや蛇がいるし、大変なことになる」
　そう言っても、まだ理解できない様子だ。

「――　まあいい。歩けそうか？」
「いえ……」
　痛いのだろう。表情が曇る。

「家に連絡は、一人なのか？」
「家には連絡をしません。私……　家出中なんです」
　少しためらいがちに宣言をされて、オレは……

「おう、そうか。頑張れ」
　そんな、とぼけたことを言ってしまった。

　だが彼女は……
「はい頑張ります」
　そう言って表情が明るくなる。

　まあそんな、少し変わった子は、柿の収穫を手伝うということで、泊まることになった。
　まあ実際は、他の物についても、この時期は収穫がある。
　何事も体験だ。

　彼女は、秋にぴったりな名前。美遥みのりと言うらしい。

　風呂が外なのには驚いていたが、農家は外で汚れてそのまま入るから外風呂が多い。
　家の中に風呂があると、玄関で全裸になる必要が出てくる。
　今は一人暮らしだが……　流石にそれは躊躇してしまう。

「悪いな、着替えになりそうなのは、オレが高校時代に着ていた体操服だな」
「いえ、ありがとうございます」
　着替えとかを、駅のロッカーに入れてあると言うから、取ってくれば良かったのだが、足が思ったより痛いそうで、今日は諦めた。
　怪我が腫れたら、骨にヒビでも入っているかもしれない。
　それなら流石に、病院だな。
「まあ、それならそれで、ついでに駅に寄ればいいか」


「――　なにい。娘が家出？」
「はい。こんなお手紙がお嬢様から……」
『結婚はお受け致します。ですが、少しだけ自由をください。美遥』
「なっ、探せ」
「はい」

　そんな騒動が……


「これは何ですか？」
　箸でツンツンしながら、彼女は聞いてくる。
「フキ」

「これは？」
　箸でつまんで、瓜みたいな切れ端を不思議そうに眺める彼女。
　近くに焦点を合わせると、人間というのは寄り目になるんだな。

「チャーテだ」
　チャーテはハヤトウリとも言うらしい。

　作っていたのは、油揚げと薄切りにしたチャーテを炒めたもの。
　フキはジャガイモと煮てある。
　ニンジンと、鶏肉も入れた。

　味噌汁は、ジャガイモとタマネギ、それに細く短冊に切ったニンジン、そいつを出汁で煮て味噌を入れる。

　後、食えそうな物……
　オレのつまみ……
　親鳥を小さめのさいの目に切り、フライパンで炒めながら、生姜と酒、軽く砂糖、塩胡椒を振る。
　最後、焼き上がる寸前に、フライパンに醤油を回しかける。

「メインのおかずは、啓太。おまえの太もも肉だ」
　そう、啓太と名付けていたオスのブロイラー。
　夏のある日、騒いでいると思ったら、ハクビシンかイタチ……　何かに食われたようだ。

　小屋に居た他の若鶏や、メス達はきちんと生きていた。
　きっとこいつが、皆を守ったのだろう。

　だから、食うことにした。
　まあ固いしちびちびだが、親鳥は固い分うま味が強い。
　だから、少しずつ小分をして真空パック後、冷凍をしてあった肉を、晩酌のつまみとして使っているが、非常に重宝をする。

「これは？」
「啓太という偉大な奴の、太ももだな」
　そう言うと、彼女は引きつり後ずさった……
　まるでその動きは、ゴキ……　いや。

「ああごめん。啓太は鶏の名前だ」
「鶏……　ですか……」
　ものすごく驚いたようだな。

　味噌汁と、ガス釜で炊いた白飯の味に驚き、その後ジャガイモに驚き、時季外れだがフキに驚いて食っていた。

　そこに出てきたのが、啓太の塩胡椒炒め。
　オレはビールを飲みながら、ひょいひょいと口に運ぶ。
「うん、いつもながら美味い」

　そう言っていると、彼女も一切れを口に放り込んだが、んんっという感じで噛み始める。
　だが、永遠に咀嚼が、止まらない。

「美味いだろ」
「ええ、美味しいですが……」
「それだけ噛むと腹が張るだろ、高タンパクだしダイエットに良いぞ」
　そう言うと、ジト目で睨まれる。

「セクハラですよ」
　そう言った後、自分の脇腹をぐにぐにしていた彼女。

「別に君が太っていると言ったわけじゃない。君は、俺の人生の中で一番かわいくて美人さんだ」
　俯いていた顔がこっちを見上げる。
　真っ赤になって……

「えっ……　それって口説いています？」
　真顔で聞かれて、ドキッとする。
「さあ、どっちだと思う？」
　そう言うと、彼女はふくれ面になる。

「意地悪ですね」