趣味で冒険者のトレーナーをしている俺はワケアリ女冒険者からは「私を揉んで！」とよく言われる

第１８話 とある冒険者ギルド創立者のお話

　ようやくリフィル湖に到着したのは、最初に通り過ぎてから四日後のことだった。

「……や、やっと着いた」

　結局、徒歩で来るのと同じだけの時間がかかった。
　だって何往復した？　リフィル湖の先にある割と大きな街とロガート、何往復した！？

「まさか目的地点の設定部分に問題があったなんて……」

　俺が外に出ると、それに続いてルクリアがぐったりした様子でゴ車を降りてくる。
　三人の中で一番体が弱い彼女からすれば、半ば責め苦だっただろうな。

　毎度毎度、街に着くたび青い顔でゴ車の点検とかもしてたし。
　それを思うと、彼女に責任を問うこともしにくくなる。完全に想定外っぽいし。

「着いたねー、リフィル湖！　わぁ、綺麗ー！」

　一方で、この苦難の四日間を常に元気溌剌で過ごし通した、プロミナさん。
　早速、湖のそばに行って小石を投げて遊び始めている。

「……あいつ、どういう体力～？」

　ゴ車に寄りかかり、ズリ落ちそうになるルクリア。

「それがプロミナの持ち味なんでね」

　と、言いつつも、俺の顔にも苦笑が浮かんでしまう。とんだスタミナお化けだよ。

「さて、しかしどうやら場所が外れてるな、こりゃ」

　俺はざっと周囲に目を走らせる。
　辺りの景色がよく見える、草原のような場所だ。しかしそこに『蒼月花』はない。

「あのさ、コージン君。あっちに見えるのは？」

　ルクリアが指さした先は、湖の向こう岸。
　そこに何やら青っぽい場所が見える。おお、あれだな。間違いない。

「プロミナー、場所移るぞー」
「え、は～い。ゴ車で？」
「やだ、歩かせて、お願い……。お願いします……」

　ルクリアが敬語になるレベルでの懇願だった。しばらく、外の空気吸いたいよね。

「えい」

　彼女が何事かを唱えると、ゴ車がフッと消えた。

「わ、消えちゃった！」
「収納空間ストレージに入れただけ。ここに置いてもいけないからさ」

　そんな機能まであるんか。本当に新次元の乗り物だな、ゴ車……。

「これも含めて、ほぼ完璧な仕上がりだったけど、目的地の設定仕様がなー……」
「うん、ま、気を落とすな、ルクリアさん。人の作るものに絶対はないよ」

　特に、新しいものなんて、どこに落とし穴があるか分かったもんじゃない。

「そうだね。つまり、あたしは悪くない。それがわかればよし！」
「あんたもあんたで大概心が強いな……」

　これはこれで苦笑しそうになりつつ、俺達は湖の周りをのんびり歩いていった。


　　◆　◆　◆　◆　◆


　タンポポのような見た目だが、花が一回り大きく、花弁が蒼い。
　それが『蒼月花』だ。

　葉は少し大きめで、茎は細く長く、弱い風でも花が大きく揺らされる。
　花弁は中心辺りが白っぽく、外にいくに連れて蒼みをましていく。

　その芳香は強くはないが爽やかで、花の色と相まって涼しげな印象が強い。
　薬草としては香料や香水、各種ポーションの材料にもなり非常に用途の幅が広い。
　そしてこの花は、一か所に群生する性質を持つため――、

「ふわぁ……」

　視界いっぱいに広がる『蒼』に、プロミナが感嘆の声を漏らした。

「ヤッバ、『蒼月花』の花畑が、向こうまでずっと続いてるじゃないのさ」

　ルクリアも、目の前の光景に心を奪われているようだった。
　花畑、いやこれはもう、花の平原だな。
　視界の端まで『蒼』に埋め尽くされて、漂う空気も爽やかな香りに満ちている。

　心洗われる光景、ってのはきっとこういうものだろう。
　だが同時に、これだけの規模の群生地なら、絶対にいい修行ができるぞ。

「それじゃあプロミナ、お仕事開始だ。早速、この中から『翠月花』を探してくれ」
「えっ！」

　景色に見とれていたプロミナが、すごい顔をしてのけぞった。

「多分、視界を埋め尽くすこの『蒼月花』の中に、一輪あるかないかってトコだな」
「ええっ！？」

　さらに驚き、震え上がるプロミナ。
　これだけの数があっても、その中に一つあるも不明。それが『湖岸の翠月花』。
　伊達に採取難易度ＳＳランクじゃねーんだわ。

「『究観』のやり方は教えた通りだ。第三の技法っつっても肉体の一部に血気を集める技で、『備衣』の派生技の一つだ。要領自体は『備衣』とそんなに変わらねぇよ」
「あの、でも、いきなりぶっつけ本番とか……」

「この四日間、ちょっと練習したっしょ？　イケるイケる！」
「ぶっつけ本番なのは変わりないよぉ！」

　プロミナは悲鳴をあげるが、大丈夫。君は本番に強いから！

「じゃ、俺はちょっとその辺を散歩してくるから。行こうぜ、ルクリアさん」
「は～い！」
「先生の鬼ッ、バカ！　変態！　揉み魔！　バカ！　えっと、バカァ！」

　この語彙力のない罵倒の嵐、久しぶりに聞いた気がする。
　でもこれも必要な修行だから。プロミナには是非とも乗り越えていただきたい！

「エヘヘ～、コージン君とデートだ～♪」

　一方、こっちの人。
　何かこれ見よがしに俺に腕を絡めてきて、身を寄せてくる。歩きにくいって。

「ねぇ、どこ行くの？　釣りでもする？　このまま歩く？　何なら、揉む？」
「最後だけは必要が生じない限りしねーから」

　やけにウッキウキのご様子だが、この人には別個で用事がある。
　歩き始めて十分ほど。そろそろいいか。

「なぁ、ルクリアさん」
「何かな～、コージン君？」

　やたら声を弾ませてるルクリアへ、俺はまっすぐに尋ねる。

「エリクサーが必要な相手、俺が知ってるヤツか？」
「…………」

　ルクリアから笑みが消える。プロミナとの試合を申し込んだあのときと同じく。
　その反応が、もうすでに半ば答えだった。俺は息をつく。

「そうか、知ってるヤツ、か。……誰？」

　続いての単刀直入。
　山にこもる前、俺は大陸全土を渡り歩いた。心当たりなんて幾らでもある。

「……冒険者ギルドの、創立メンバーの一人だよ」
「んん？」

　予想外の返答に、俺は小さく唸る。
　俺が山にこもる前にギルドはなかった。できたのはそのあとなんだろうが――、

「『真武』のコージン君には、こう言った方が早いかな。『第七の守護者』様だよ」
「『第七の守護者』……、黒い雨の氏族のリリーチェか！？」

　かつて、異界から大軍を率いて侵攻してきた十二人の魔王――『十二天魔』。
　こいつらは全員が不滅の魂を持っていた。
　だから肉体を殺し、魂を封印することで何とか対処した。

　その封印を守る役割を引き受けたのが『守護者』と呼ばれる十二人の長命種。
　リリーチェはエルフの魔術師で『第七天魔』の封印を守護していたはずだ。

「冒険者ギルドの前身は、魔王が復活した場合を想定して『守護者』が結成した『守護者の集い』っていう集団だったの。それに参加したうちの一人がリリーチェ様」
「まさかいるのか？　ロガートの街に、リリーチェが！？」

　俺らしくもなく、取り乱してしまう。
　ルクリアは至極真面目な表情を作って、深くうなずいた。

「ロガートの街の初代ギルド長が、リリーチェ様だよ」

　気づかなかった。いや、気づけなかった。
　リリーチェとは長い間一緒に戦ってきた仲なんだが――、待てよ、これはまさか。

「もしかして、リリーチェは死にそうなのか？」

　返ってきたのは、沈黙。
　しかし重さを増したルクリアの表情が、俺に肯定の意を示す。

　見知った相手の気配なら相応の距離でも感じ取れる俺が、三年も気づけずにいた。
　それは、リリーチェの気配が弱まっているから、命が、尽きかけているから。

「俺から薬草を買い取ってたのは、リリーチェに使うためだったんだな」
「うん、そう。リリーチェ様は四年ぐらい前からずっと衰弱してて、昏睡状態なの」
「老いとか、じゃないな……。それはない」

　封印を守る役目を負った『守護者』は、全員が俺同様に不老化のすべを得ていた。
　それを考えれば、リリーチェが老衰で死にかけているというのは考えにくい。

「リリーチェが衰弱してる理由は、わかってるのか？」
「わからない。だからエリクサーを作る準備を進めてるの、今」

　そのための『湖岸の翠月花』だったってワケ、か。
　理由はわからずともひとまず『治す』ということなら、あれ以上のものはない。
　ルクリアの判断は、間違いなく正解だろう。

「ロガートに戻ったら案内してくれるか？」
「うん、それはもちろん。元々、この依頼が終わったらそうするつもりだったし」
「ありがとうな。それと――」

　少し離れた場所にある林の方へ、俺は視線を走らせた。

「丸わかりだぜ。出てこいよ」

　俺が見た先で、聞こえたのは怒りに任せた舌打ちの音。
　木陰から、茂みの奥から、そこに隠れていた連中がゾロソロと姿を見せてくる。
　そのうち三つは、俺もルクリアも見知った顔だ。

「やぁ、この間の落とし前をつけさせにもらいに来たぞ、ギルド長」

　ラズロと、その仲間達だった。

「本当にパパに頼っちゃったかぁ～……。だからあんたはボンボンだってのに」
「うるせぇ！　『草むしり』に負けるようなクソ雑魚が俺をナメ腐りやがって！」

　と、俺達に向かって抜いた剣の切っ先を向け、ラズロが怒鳴り散らす。
　その周りでは、いかにもな面相をした野郎共数十人が、各々武器を手にしていた。

「坊ちゃん、この二人をやっちまえばいいんですね？」
「ああ、そうだ。男の方は殺せ、女の方は生け捕りだ。まず俺が楽しむ。いいな？」
「ケケケ、あとで俺らにも分けてくださいよ？」

　いかにもな連中の、いかにもな会話。どいつも顔に下卑た笑みを浮かべている。
　この間の去り際といい、つくづくこいつらはお約束を踏襲してくるが――、

「今、ちょっとムシの居所が悪いんだがな……」

　俺は一歩前へと踏み出した。

「何だ『草むしり』、まずはおまえから死にたいってのか！」
「イキんなよ、ラズロ。俺は戦わねぇよ。だけど……」

　胸の奥にザワつくものに顔をしかめながら、俺はつばを吐き捨てた。

「ちょいと気晴らしに、おまえら全員、折るわ」