【完結】恋なんてしない、つもりだったのに。

48．葉だけの桜の木の下で

　堤防の上は周りにある住宅の２階以上に位置するせいか、太陽の熱が届きやすい気がする。湿気がまとわりつくなか、千紗はまぶしさに目を細めながら歩く。

　春休み、大輝と初めて話したときも、動物園に行った帰りに話したのも、今いるあたりで直接、芝生の上に腰を下ろしたはずだ。さすがに、今日、ここに座ると暑くて仕方ないし、日焼けもしそうだ。

　千紗は、大輝が言っていた桜の木の方へ向かって歩く。

　大輝と初めて会った日、あの桜の木の下で、大輝は彼女の1人と別れ話をしていた。千紗は別れのキスをしているのを目撃したのだ。そのあと、なぜか座って離す羽目になって、どことなく寂しげな大輝の横顔を写真におさめたのを思い出す。

　さっき、部室で画像データを移していて、その写真を残したままだったことに気づいた。

「あれから３か月ほどなんだよね。不思議」

　生ぬるい風が千紗の全身を撫でていった。
　葉しかない桜の木の下で、手を振っている人がいることに気づく。大輝が飛び上がりながら手招きをしていた。少し歩を速めて木へ近づく。

「ごめん、お待たせ」

　制服のスカートのポケットからハンカチを出して噴き出した汗を押さえ、大輝に座るように促されたベンチに腰を下ろした。

　ふっと息をつくと、頬に冷たいものがあたる。大輝が冷えたお茶のペットボトルをあててきていた。千紗はありがたく受け取った。
　大輝がテイクアウトしたトルコライスを渡してくれる。

「暑いけど、日陰だから少しはマシだろ。メシ痛まないうちに食べよ」

　河川敷のグラウンドは平日の日中だからか誰もいない。地域のスポーツ団も子どもたちが学校に行っているので活動時間ではないのだろう。にぎやかなイメージの河川敷は近くを走る自動車やバイクの音が流れるように聞こえてくる程度で、昼間だというのに静かだ。

　食べ終えたらしい大輝が容器の蓋を閉じた。

「初めて話したの、ここだったよな。俺が別れ話しててさ」

「ここに歩いてくるとき、同じこと考えてた」

　千紗は残ったトルコライスを頬張って容器の蓋を閉め、大輝の分と合わせてビニール袋に入れる。それを鞄の横に置き、その鞄からカメラを取り出した。

「一緒に行った動物園で撮った動物の写真や、部の仲間と行った植物園の花の写真を部室のパソコンに入れてきたんだけどさ、そのとき残したままなのに気づいたんだ」

　画面に写る画像をスクロールして、桜の木の下でキスをする大輝と元カノの写真を出して、大輝に見せた。

「消すの忘れてたみたい」

　横目で大輝を見ると、バツの悪そうな顔をしてにらんできていた。千紗は舌を先だけ出してすぐに引っ込め、画像をスクロールする。彼女と別れた直後の大輝の少し寂しそうな横顔が現れる。次々とスクロールしていく。

　動物園では動物の真似をしたり、檻の中の動物に笑いかけたりする楽しそうな大輝の顔が、遊園地では巨大迷路を抜けて疲れたのか呆けた顔、観覧車で何か物思いにふける姿の大輝が保存されていた。

　千紗が大輝の体の前にカメラを出してスクロールする画面を、彼はじっと見つめていた。

「なあ、千紗のカメラに写ってるヤツって俺だけ？」

　画面から顔を上げずに聞いてくる。千紗は大輝の体の前に差し出していたカメラを自分の前に持ってきた。千紗もカメラを見つめている。

「そうだよ。元々、人はほとんど撮ってないんだけど。今、カメラに残ってるのは大輝くんだけ」

　大輝へ目を向ける。真顔で千紗を見つめていた。
　胸が高鳴ってくる。鼓動が激しくなってくるのをごまかすように河川敷のグラウンドへと視線を向けた。

「いろんな大輝くん、写ってるでしょ。どの表情も好きだなって。シャッターチャンスは逃してないなって」

　千紗は肩をすくめて小さく笑いを漏らす。その肩に大輝の手が後ろから回ってきて、抱き寄せられた。
　
　少し汗ばんだ大輝の首元に額がぶつかる。まとわりつく空気の生ぬるさに加え、体の中からも体温を上げてくる。肩に回った大輝の手が千紗の首をとおり、あごに上がってくる。

　もう一つの手は膝の上の千紗の手に重ねられた。

「俺だけって、すっげえ嬉しい」

　あごにかかった手が千紗の顔を上に向かせてくる。そっと唇が重なった。

（了）