君と描く未来

第八節 「すれ違いの影」

紬の家で過ごした夜から、僕たちの距離は確かに縮まったはずだった。けれど、日常に戻ると、学校という狭い世界の中で、僕はまた自分を守る殻に閉じこもりがちになっていた。女子制服を着る僕への好奇の視線や、時折聞こえる陰口、冷ややかな態度――それらが、胸の奥にじわじわと重くのしかかってくる。

放課後の美術室。部活の後片付けをしていると、紬がそっと僕の手を取った。「柊、最近、なんだか元気ないよね。私、何かできることない？」
僕は一瞬、言葉に詰まった。紬に心配をかけたくない。でも、隠しきれない不安がこみ上げてくる。「ごめん、紬。なんでもないよ」と笑ってみせるけど、紬は納得しない。

「私ね、柊のことをもっと知りたいし、もっと近くにいたい。でも、柊が何も言ってくれないと、どうしたらいいかわからなくなるの」
紬の声は、少しだけ震えていた。僕は胸が痛くなり、思わず目をそらしてしまう。

「僕……怖いんだ。自分が自分でいることで、紬まで傷つけてしまうんじゃないかって。周りの目も、噂も、全部が怖い。だけど、紬と一緒にいたい気持ちは本当なんだ」
紬は僕の手をぎゅっと握り返した。「私は大丈夫。柊がどんな姿でも、私は柊の味方だよ。でも、私だって時々怖くなる。柊が私のせいで苦しんでるんじゃないかって、不安になるんだ」

お互いに、強がっていたのかもしれない。僕は自分の弱さを見せるのが怖かったし、紬もまた、僕を支えようと無理をしていた。
その夜、家に帰ってからも、僕は鏡の前で制服姿の自分をじっと見つめた。スカートの裾を指でつまみながら、心の中で問いかける。「僕は、これからもこのままでいていいんだろうか。紬と一緒に歩いていけるんだろうか」

翌朝、学校の昇降口で、クラスメイトの何気ない視線が刺さる。小さな声で「またあいつか」と囁かれ、心がざわつく。紬はそんな僕の様子にすぐ気づき、そっと寄り添ってくれる。「柊、無理しないで。辛いときは、ちゃんと頼ってほしい」

昼休み、美術室で二人きりになると、紬が真剣な顔で言った。「柊、私たち、もっとお互いに本音で話そうよ。怖いことも、不安なことも、全部隠さないで」
僕はうなずき、ゆっくりと言葉を紡いだ。「ありがとう、紬。僕、まだ自分に自信が持てないけど、紬と一緒なら、少しずつ前に進める気がする」

紬は優しく微笑み、「私も同じだよ。柊がそばにいてくれるから、私も強くなれる」と言ってくれた。その言葉に、胸の奥が温かくなる。

すれ違いの影は、まだ完全に消えたわけじゃない。でも、僕たちはお互いの弱さも受け入れながら、少しずつ歩み寄っていく。
夕焼けに染まる帰り道、紬と手をつなぎながら、僕は心の中で誓った。「絶対に、紬と一緒に未来を歩いていく」
その思いが、これからの僕たちを支えてくれる気がした。