彼は最後に微笑んだ

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１１５話

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　リックやデニスが仕事をしている間、ニルスやジェムはそれが雑談だろうが商談だろうが当然のように側についている。だがエルヴィンとフリッツは王子付きの護衛騎士としてこの旅について来ているものの、城内というのもあり部屋までは入ってこない。一応部屋の外に控えているが、言うなればフリッツと二人きりで商談などが終わるのを待っていることになる。もしくはこの城の騎士と接したりだろうか。

「他の誰かにエルヴィン取られても知らないよ」
「誰かが狙わないとニルスは本当に信じてるの？」

　リックが言った言葉が時折ぐるぐるとニルスの中に響く。
　確かにエルヴィンと接した上でエルヴィンを好きにならない道理などないとニルスは断言できる。今もこうして部屋の外に待機しているであろうエルヴィンに、同じように待機して側にいるフリッツが好意を寄せない保証などない。リックの言うように誰がエルヴィンを狙うかわからないし、油断などできない。
　ただ、ニルスがエルヴィンに対し関係性を深めることとどう関係あるのかとも少し思っている。深い関係になることはあくまでもニルスとエルヴィンの間に発生する出来事であって、他の誰かがエルヴィンに対し気持ちを寄せることとは全く何の関係もないのではと不思議になる。
　もちろんリックにもあの後すぐに聞いた。するとまた苦笑され「ずれてる」と言われた。

「いや、ずれてるのはリックだろう」
「俺はずれてないよ。一向に何もしようとしないお前に対し、エルヴィンはもしかしたらお前の気持ちを疑うかもだろ？　もしくは物足りなさを感じて他に目がいくかもだろ？」
「？　そうなのか？」
「……えっと、あくまでもそうなる可能性だって多少でもあるかもってことで、そりゃエルヴィンがそんなタイプじゃな……あーいやいや、そうそう。そういうこともあるよってこと」

　珍しく言い淀んでいたリックだが改めて言い切ると「だからあまり悠長なことばっかしてないようにね」と締めくくってきた。
　結果、ニルスはよくわかっていない。

　エルヴィンが、不謹慎で不躾なことを俺が強引にしないからと気持ちを疑ったり物足りなく思う？

　そんなこと、あるのだろうか。そして物足りなくて他にエルヴィンに対し好意を寄せてきた相手に目がいってしまうのだろうか。
　いまいちピンとこないが、もしそうなのだとしたらつらいことだ。ただでさえ誰かがエルヴィンに対し邪な目を向けることすら嫌だというのに、それに応えるエルヴィンなど想像するのも耐え難い。
　商談を無事終えて部屋を出ると、エルヴィンはフリッツと何やら楽しそうに話をしていた。フリッツのほうは少々及び腰といった風にも見えた。多分、相当生真面目な男だから待機しているだけとはいえ仕事中に私語はと恐縮しているのだろうとは思うものの、エルヴィンを意識しての反応だと考えられないこともない。

　いや、さすがに俺の考えすぎだろう。

　とはいえ、やはりエルヴィンと仲よさそうに見えると落ち着かない。考えすぎだと頭でわかっていても気持ちがついていかない。はっきりしたことではないが、もしかしたら自分は独占欲が強いのかもしれないなどと思う。
　リックの言っていた「エルヴィンを取られる」という言葉はよくわからない。ニルスからすれば例え誰かがエルヴィンを狙ったとしても、一応今のところエルヴィンはニルスを好いてくれている。そんなエルヴィンが気軽に気持ちを乗り換えたりなど、昔からエルヴィンを知っているだけにピンとこない。しかもニルスが不謹慎なことをしないから気持ちが動くかもしれないなどと、なおさらピンとこない。
　ただ、独占欲が強いのかもしれない自分が、今よりもエルヴィンとの関係を深めることで多少はその欲を満たせて安心できるのかもしれないとは思える。

　ってことは単に俺の欲と安心感のため、じゃないか？

　そんな理由で無理やりエルヴィンとの関係を深めるようなことは、やはりできそうにない。
　ニルスが黙々と考えているとエルヴィンが笑みを見せてくれながら「どうかしたのか？」と聞いてきた。

　かわいい……好きだ。

「いや……」

　ニルスはそっと首を振った。すると怪訝な表情になったエルヴィンが心配そうに「でもかなり考えごとをしていたように見えるけど」とさらに聞いてくる。

「……問題ない」
「ニルス。君が大したことないって思うことでも俺には気軽に話してくれよ」
「ああ」

　一応頷いたものの、その後で口をつぐんだニルスに対し、エルヴィンがますます心配そうそうに見てきた。そして気がかりそうにニルスの腕辺りに触れてくる。そんなちょっとした接触ですらニルスの心はおかしなくらい向上する。愛しくてかわいくて嬉しくて、もっと触れられたくなるし触れたくなる。

　いや、でも駄目だ。俺の欲と心の安寧のためにお前をどうにかしようなんてやはりできない。段階を踏むどころじゃない。不謹慎な何かをするなんて、できそうにない。

　そんなことを考えていると、やんわりと触れてくれていたエルヴィンが急にぎゅっとニルスの腕をつかんできた。

「エルヴィン？」
「……ニルス。話が……」

　今度は真剣そうな顔をしたエルヴィンが何やら言いかけたところで「仕事も終えたし今から町へ出るぞ」とデニスがニルスたち全員に対して断言してきた。

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