地球一家がおじゃまします

第10話『７人乗りのバス』

■　７人乗りのバス

　今日のホストファミリーにはジュンと同い年の女の子がいると聞いて、ジュンは朝からうれしそうにそわそわしていた。仲良くなれるかもしれないぞ。

　地球一家６人が空港を出てバス乗り場を探していると、15歳くらいの女子７人組とすれ違った。ジュンがそのうちの一人に話しかけた。
「ねえ、町まで行くバスに乗りたいんだけど、乗り場はどこかな？」
「すぐそこを右に曲がった所ですよ」
「ありがとう」
「皆さんは、６人でご一緒なんですね。６人だとバスに乗りにくいですよ。私たちのように７人組じゃないと……」
　女子はそう言いかけると、残りの女子を慌てて追いかけ、ジュンの前から消えた。

　地球一家がバス乗り場に到着すると、一台のマイクロバスが停車していた。運転手が運転席であくびをしている。６人はさっそく乗り込んだ。

　10分が経過し、時計は１時半を指した。父が身を乗り出して運転手に話しかけた。
「運転手さん、このバスはあと何分で発車するんですか？」
「発車時刻は決まっていません。あと一個、席が余っているでしょう。もったいないから、あと一人来るまで待っています。あと一人来たら、すぐ発車しますよ」
　バスの中を見渡すと、確かに席は７個あり、一個が空席になっている。

　さらに時間が経過する。１時45分になった時、７人組の一家が近づいてきた。
「運転手さん、次のバスはいつ来ますか？」
「このバスが発車すれば、すぐに来ますよ」
「このバスは、まだ発車できないんですか？」
「あと一人足りないんですよ。でも、お客さんはちょうど７人ですね。じゃあ、先にご案内しましょう」
　運転手は後ろを向いて、地球一家に向かって機械的な口調で言った。
「お客さんたちは、降りてください」
　６人は降ろされ、入れ替わりに７人を乗せたバスはすぐに発車した。

　運転手が言っていたとおり、次のバスはすぐに来た。６人が乗り込もうとした時、２人組が近づいてきた。合計で８人だ。ジュンが運転席に向かって叫んだ。
「８人は乗れませんよね」
「無理ですね。７人でお願いします」

　その時、さらに別の２人組が近づいてきた。それに続いて、３人組が近づいてくる。一人の人が来ればいいのだが……。

　時間が経過し、時計は午後２時を指した。バスの外には、地球一家６人以外に２人組、２人組、３人組がいる。彼らはぶつぶつと話し始めた。
「私たち、いつになったら乗れるのかしら」
「７人組じゃないと、乗れないからな……。いや、待てよ、おい。２人と２人と３人を足せば、７人じゃないか！」
　７人は笑顔になってバスに乗り込むと、すぐに発車した。後に残された地球一家６人。

　次のバスが来た。６人はすぐに乗り込んだ。今度は、何があっても席を絶対に譲らないぞ。自分たちが先に来ているのだから、早い者勝ちで当然認められるべきだ。もし次に２人組が来たら、一人ずつに分かれてもらって、発車してもらおう。そんな話をしていると、運転手が話に割り込んできた。
「そうはいかないですよ。早い者勝ちよりも優先されるのが、仲間の結びつきなんです。人数がぴったりそろえば、来た順番は関係なくなります。それがマナーなんです」
　マナーと言われてしまえば、逆らえない。運転手は続けて言った。
「もっとも、このマナーを変えようとしている団体もありますよ。その名も文字どおり『早い者優先団体』といいます。彼らに出会えば、仲間の結びつきを切り離してでも、先にいる人に譲ってくれますよ」
「ということは、その団体に入ると、早く来れば先にバスに乗れるんですか？」
　ジュンが尋ねると、運転手は首を横に振った。
「いや、無理です。その団体はまだ人数も少なくて、弱い存在です。早い者優先という考えを理解してくれる人は、ほとんどいません。だから、その団体のメンバーは、先に来ている人には譲ってあげるけれど、逆に譲ってもらえることはないんです」
「何、それ？　その団体に入っても、いいことは何もないんですね」
「今のところは、一つもいいことはありません。善意の団体ともいえます。でも彼らは、世の中を変えようと本気で考えています。私だって、このマナーが少しおかしいことくらいわかっています。早い者優先のほうが、理にかなっているでしょう。でも、この風習を変えるのは、そんなに簡単なことじゃないんですよ」
「そうですね。それより、一つくらい空席があっても、発車していいんじゃないですか？」
「それはできません。空席があるままバスを走らせるのは、エネルギーの無駄です。それは理にかなっていると思います」

　時間が経過し、時計は２時15分を指している。
「お、ちょうどいい。お一人様が来たぞ！」
　ジュンが言った。近づいてきたのは、非常に太った男性だ。彼はバスの外から声をかけた。
「すみません。私は太っているので、二人分の席が必要です。切符も二人分持っています」
　困ったな。そろそろ誰か一人でもホストハウスに着かないとまずい。
「じゃあ、６人一緒にバスに乗るのは諦めて、先に行ける人だけ行くことにするか。我々が二手に分かれるしかないだろう」
　父がそう言うと、ジュンが軽く手を上げた。
「僕は元気だから、ここで待つよ」
　ジュンはホストファミリーの女の子に早く会いたいのではないのかと家族は心配したが、ジュンはそれでかまわないと言い切った。バスはジュンを残して発車した。

　次のバスが来た。ジュンが乗り込むと、ジュンと同い年くらいの男子が乗り込んだ。次に、やはり同年代の女子が乗ってきて、ジュンと男子の間の席に座った。ジュンが女子に話しかけようとすると、間髪を入れずに男子が先に女子に話しかけた。ジュンは面白くなさそうな表情で男子をにらみ、男子もジュンをライバル視してにらみ返した。
　その時、６人組がバスに近づいてきた。
「乗れますか？」
「乗れますよ。あとから来た二人は、降りてください。君はそのまま乗っていけるよ」
　運転手はそう言って男子と女子に降車を命じ、ジュンには降りないように言った。男子と女子が降りかけるのを見て、彼らは今からしばらく二人きりになるんだなと思い、ジュンは悔しくなった。
「僕、急いでないので、次のバスでいいです。降ります！」
　ジュンはそう言って立ち上がった。
「え？　いいのかい？　じゃあ、君が乗って、君は後から来たので降りてください」
　運転手は、男子に乗るように、女子に降りるように指示を出した。男子はつまらなそうに座った。

　ジュンと女子がバスを降りる。よし、これで彼女と二人になれる。バスもきっと一緒に乗れるぞ。ジュンが女子に向かってほほえむと、女子もほほえんだ。しかしその時、バスに乗り込みかけていた６人組のうち一人の女性が、女子に向かって叫んだ。
「あら！　今帰り？　偶然ね」
「お母さん！」
　運転手がすぐに反応した。
「親子でしたか。家族の結びつきは、来た順番よりも優先します。一緒に乗ってください。悪いけど、君が降りてください」
　先ほどとは逆に、運転手は女子に乗るように、男子に降りるように指示した。男子が面白くなさそうな表情でバスを降りると、バスは走り去った。

　後に残されたジュンと男子が、無言で不服そうに立っている。なんでこいつと一緒にいなきゃいけないんだ、とお互いに思っていた。
　また次のバスが来た。同時に、６人組がバスに近づいてきた。今度こそ、とジュンが足を踏み出そうとしたところ、６人組のうちの高齢男性が、男子に向かって手を振った。
「あ、おじいちゃん！」
　今度はおじいちゃんか。ジュンは悔しがった。６人組と男子を乗せたバスが去っていく。後に残されたジュン。

　次のバスがすぐに近づいてきたものの、辺りは暗くなりかけていた。このままホストハウスに行けなかったら……。

　その時、最初に会った15歳くらいの女子７人組がジュンに近づいてきた。
「あれ、さっきの人だ。まだバスに乗れないんですか？」
「うん。残りの家族はもう乗っていったんだけど、僕一人残されて」
「私たちも、遊び終えて、今からバスに乗って町へ帰るところなんですよ」
「あ、そうなんだ。君たち、ちょうど７人だね。じゃあ、また僕が置いてきぼりか」
　その時、７人組女子のうち別の一人がジュンに言った。
「先に乗ってください。私がここに残ります」
「え、どういうこと？」
「『早い者優先団体』って、ご存じですか？」
「さっき、運転手さんから聞いたけど」
「私、そのメンバーなんです。だから、先に来ている人がいれば、友達と別れてでも譲ることにしてるんです。さあ、みんな早く乗ってください」

　残りの女子６人がバスに乗り込んだところで、ジュンは残った女子に尋ねた。
「本当にいいの？」
「もちろん。いつも私はこうですから」
　すると、バスの窓からリーダー格の女子が叫んだ。
「かまいませんよ。彼女の主義なんだから、言うとおりにしてあげて、乗ってください」
「じゃあ、遠慮なく」

　ジュンがバスに乗り込み、一人の女子に見送られながらバスが発車した。ジュンは女子６人に取り囲まれて、楽しそうに話をはずませた。いろいろあったが、結果的には最高のバスの旅になったぞ、とジュンは満足していた。

　ジュンは、ＨＭ(ホストマザー)と地球一家５人の待つホストハウスに到着した。なかなかバスに乗れなかったために遅くなったことを伝えた。バスの旅が楽しかったので、まんざらでもなさそうににやにやしていた。
　しかし、ジュンにとって残念な知らせが一つあった。この家の娘が、まだ帰宅していなかったのだ。帰りが遅い日がたびたびあるらしく、結局この日も帰宅しなかった。

　そして翌朝、空港へ向かうバスに地球一家６人とＨＭが乗り込んだ。帰りは全員でちょうど７人だから、簡単に乗れたのだ。
　空港に着く手前で、バスは速度を落とした。
「結局、娘さんとはお会いできませんでしたね。残念だわ」
　ミサがそう言うと、ＨＭは意外なことを言った。
「もしかしたら、会えるかもしれませんよ」

　バスが止まり、全員降りると、そこに女子が立っていた。ＨＭが声をかける。
「ほら、やっぱりここにいたわ」
「あ、お母さん」
「ここで昨日からずっとバスに乗れるのを待ってたの？　お友達７人組なんだから一緒に帰ればいいのに、『早い者優先団体』なんかに入るから、またこんなことになるのよ」
　ジュンは女子と目が合い、はっと気付いた。昨晩の７人組女子のうち、ジュンにバスを譲ってくれた女子だったのだ。彼女が先に口を開いた。
「あ、昨日の……」
「え、ジュンさんのこと知っているの？」とＨＭ。
「ええ、昨日の夕方、……」
　女子は、ジュンを指しながら事実を話し始めた。ジュンは、きまりが悪そうに天を仰いだ。