『異世界維新録 ― 海援隊Re:Birth』

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第1章「海援隊編（黎明）」

第3話　追撃の刃、獣耳の誓い

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夜明けの光が差し込み、崩れた廃屋の中に影を伸ばしていた。
　リュオムは錆びた窓枠に手をかけ、遠い空を見上げる。
　星は消えつつあるが、胸の竜魔紋はまだかすかに熱を帯びていた。

「……この世界でも、維新を成すきに」
　小さな声で呟いた言葉は、誰よりも自分自身に向けられていた。

　背後から足音。振り返ると、獣耳の少女――ミラが腕を組み、不機嫌そうに睨んでいた。
「維新？　そんなもん無理だよ。人間が奴隷から抜け出せるわけない」
「できんことをやるが維新じゃろう」
　リュオムは笑って返す。
　その笑みが余計に癪に障るのか、ミラは舌打ちをした。
　だが、その耳はわずかに震えていた。

　昼下がり。三人は人目を避け、廃屋を出て市の外れに向かっていた。
　食糧を調達するためだ。
　シン＝トナリは僧衣を整え、落ち着いた眼差しで周囲を見守る。
　ミラは街路に近づくと耳を動かし、気配を探った。

　しかし、その瞬間――聞き覚えのある声が響いた。

「おい……この獣耳は逃げた奴隷だ！」

　奴隷商が現れた。
　脂ぎった顔を歪め、ミラの首筋を指差す。そこには刻印のような痕が浮かんでいた。
「この印が証拠だ。お前は売り物、所有物だ！」

　ミラの顔色が青ざめる。
　その瞳には「どうせ逃げられない」という諦めが滲んでいた。

「おまん、よう聞け」
　リュオムが一歩前に出る。
「人は物やない。鎖で縛られとっても、志までは奪えん」
　奴隷商は鼻で笑った。
「戯言を。お前もすぐに市場に戻るんだよ」

　だが、そのやり取りを遮るように、冷たい声が降りた。

「竜魔紋を持つ者……帝国に従え」

　黒衣の仮面の男が、部下の兵を率いて現れた。
　観客席からリュオムを見下ろしていた影――今度は目の前に立っている。

「おまえの力は、この世界の秩序を揺るがす。魔王の器となりうる者……」
「魔王？　わしはそんなもんになる気はさらさらないぜよ」
　リュオムは笑い飛ばした。

　仮面の男が片手を掲げると、兵士たちが剣を抜き、三人を囲む。

　戦闘が始まった。
　シン＝トナリが数珠を掲げ、光の結界を展開。敵の刃を受け止める。
　リュオムは木剣を振り、竜魔紋の熱が全身を駆け巡るのを感じた。
　視界が冴え渡り、敵の動きが透けて見える。

「うおおおっ！」
　一気に斬り込み、兵を吹き飛ばす。
　しかし、仮面の男が迫ると、その力は圧倒的だった。
　竜魔紋が暴走しかけ、リュオムは膝をつきそうになる。

「……やっぱり、お前も鎖から逃げられない」
　仮面の男の嘲笑が耳を打つ。

　その時。
　ミラが叫び声を上げ、短剣を振りかざして仮面の男に飛びかかった。

「私はもう売られない！　縛られない！」

　刃が仮面の肩を裂き、わずかな隙が生まれる。
　リュオムは立ち上がり、その隙を突いて仮面の男を押し返した。

「……よう言うたのう、ミラ！」

　三人はそのまま必死に駆け、追っ手の包囲を振り切った。

　崖上にたどり着き、息を切らして立ち止まる。
　夜風が吹き抜け、遠くには帝国の旗が揺れていた。

　ミラは震える声で言う。
「……あたしも……親分の隊に入る。もう、誰にも鎖をつけさせない」

　リュオムは笑い、シンも静かに頷いた。
　三人の目に映る空には、竜を象るような雲が流れていた。

「これでえい。わしらの志は一つぜよ」

　海援隊の灯が、確かにともった瞬間だった。

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