『異世界維新録 ― 海援隊Re:Birth』

第1章「海援隊編（黎明）」

第5話 村を守る剣

朝靄が森を包んでいた。
　鳥のさえずりが聞こえる中、木々の間で木剣の音が響く。
　リュオムとミラは息を合わせて打ち込み、少し離れた場所でシン＝トナリが静かに祈りを捧げていた。

　「足の踏み込みが甘い！」
　シュウザの叱声が飛ぶ。
　リュオムは苦笑しながら木剣を構え直した。
　「相変わらず厳しいぜよ。けんど、悪くない気分じゃ」

　ミラが息を切らしながら笑う。
　「ねぇ、師匠ってほんと鬼だよね！」
　「鬼でもええ。おまんの腕が上がるならな」

　その時、森の奥から弟子のひとりが駆け込んできた。
　顔は土と汗にまみれ、目は恐怖に見開かれていた。

　「し、師匠……南の村が！　魔獣が、村を襲って……！」

　その言葉に、場の空気が一変した。
　木剣を構えたままのリュオムが表情を引き締める。
　「村……って、あの谷の下の？」
　「そうだ。子どもや老人も多い、逃げ切れん」

　シュウザは静かに剣を納めた。
　「弟子たちでは止められまい。……お前たち、行け」
　「え？」
　「剣は命を奪うためではなく、守るためのもの。お前たちに、それを学ばせる時が来た」

　ミラが真っ先に頷いた。
　「行こう、リュオム！」
　「……しゃあねぇな。海援隊、初仕事ぜよ」

　森を抜け、谷へと続く道を駆け下りる。
　風が乾いた土を巻き上げ、焦げた匂いが漂ってきた。
　村の屋根が燃えている。泣き叫ぶ声、倒れた家畜、黒煙。
　地面を蹴り砕きながら、四足の魔獣が家々を蹂躙していた。

　「っ……ひどい……！」
　ミラの声が震える。
　リュオムは剣を抜き、振り返ることなく言った。
　「怖うてもええ。けんど、前を見え。おまんが守りたい思うた分だけ、剣は強うなるきに」

　彼の言葉に、ミラは小さく頷いた。

　「来るぜよ――！」

　吠え声とともに、魔獣が群れで突進してくる。
　リュオムは竜魔紋の光を胸に宿し、踏み込んだ。
　木剣が唸り、風が爆ぜる。
　一閃――獣の体が裂かれ、血が砂に散った。

　その動きはもはや人ではなかった。
　竜のように俊敏で、炎のように激しい。
　だが、力を振るうたびに胸の紋が熱を増し、瞳が紅く染まっていく。

　「リュオム！　やめて！」
　ミラの声が届かない。
　彼の耳には、血の轟音と心臓の鼓動しかなかった。

　竜魔紋が脈打ち、周囲の空気が歪む。
　リュオムは息を荒げ、剣を握り締めたまま次の獣に突っ込んだ。
　――その刃が、仲間の影をかすめた瞬間。

　ガンッ！

　鋭い木刀の一撃が彼の剣をはじいた。
　視界が揺れ、リュオムは砂の上に倒れ込む。

　「……師匠？」

　シュウザ＝チバリスが立っていた。
　その眼差しは厳しくも、深い慈しみを宿している。

　「剣は心を写す鏡だ。心が乱れれば、剣もまた乱れる」
　リュオムは息を荒げ、拳を握った。
　「けんど……守りたかっただけぜよ……！」
　「ならば、その“想い”を力ではなく“意志”で振れ」

　その言葉に、竜魔紋の光がゆっくりと鎮まっていく。
　リュオムは砂に手をつき、深く頭を下げた。
　「……すまん、師匠」

　戦いが終わった村には、静けさが戻っていた。
　倒れた家の傍で、村人たちがリュオムたちに頭を下げる。
　「本当に……ありがとう。あなたたちが来てくれなかったら……」

　ミラは胸の前で手を握りしめた。
　「これが……守るってこと、なんだね」
　シンが頷き、穏やかに祈る。
　「無益な血を流さずに済んだ。それが何よりだ」

　リュオムは竜魔紋に触れ、微笑んだ。
　「力は鎖やのうて、翼にせんといかん――そういうことぜよ」

　シュウザが静かに近づき、肩に手を置く。
　「それでいい。……剣士の第一歩だ」

　夜。焚き火を囲む三人の顔が炎に照らされていた。
　リュオムが笑いながら言う。
　「今日からや、この世界でも“海援隊”を名乗るぜよ」
　シンは静かに数珠を揺らしながら微笑む。
　「志の名に恥じぬよう、己を律しよう」
　ミラは勢いよく手を挙げた。
　「じゃあ、あたしは一番弟子ね！」
　「勝手に言えや。けんど、悪うない」

　三人の笑い声が夜空に溶けていく。

　――そして遠く離れた山の砦。
　黒衣の男が、その光を見上げていた。
　赤い瞳が月光に煌めく。

　「竜の子か……面白ぇ。お前も“こちら側”に堕ちてくるさ」

　唇の端を歪めるその男――イゾルデ。
　かつて“岡田以蔵”と呼ばれた剣鬼の姿だった。