婚約者に愛されている男は他の女にうつつを抜かす

十一

屋敷に戻った侯爵家の面々は、積み上がった慰謝料を前に様々な反応を示す。

カブラスは陽気に喜んでいた。
一生楽な暮らしができる、と。

当主は、計算をしていた。
婚約破棄をさせないために、慰謝料の額を桁違いの金額に設定していた。
商会との縁を逃がすつもりはなかったのに。
半ば脅しのように店を引き合いに出しても、商会長は娘の婚約破棄を選んだ。
それでも、すぐに用意できまいと踏んでいた。
分割になればごねてやろうと思ったのだが。
ぽんと目の前に出してきた。
退路を断たれ、侯爵は婚約破棄を認めた。
まぁ、これだけの金があれば家の存続は可能だろう。

本来、慰謝料に課税はないが、常識外のこの慰謝料には税金がかかる。
三分の一は国に納めなければならない。
商会長は銀行を空にしたと言っていた。
それだけのお金が動けば、王立の財務課が動くはずだ。
脱税は…できない。
金を守るための警備も必要だ。
金を手に入れたのに、その為に必要な経費の算段ばかり気にしていた。

次期侯爵は、不安を抱いていた。
何か薄ら寒いものが背後から迫ってくるような。
商会長はすぐに金を使わない方がいいと忠告した。
商会長が黙って金を支払ったのには理由があるはずだ。
慎重に、そう思っていた。

翌日、国を揺るがすほどにまで事態は発展していた。


早朝から激しく扉を叩く音で目覚めた。

大金を前に頭を抱えていたカブラスの兄は、応接間で夜を明かした為、玄関の騒ぎにいち早く気づいた。


甲冑を身に纏った騎士たちと、官吏たちが来たらしい。

「な、何事ですか」
「商会を潰したのは此方の方ですか」
「は…？」

官吏に新聞を差し出されれば、大きな見出しで、商会の倒産と書かれていた。

「倒、産…」

「あの商会はこの国屈指の大店ですよ。それが突然の倒産です！どういうことですか！」

「どういう、と聞かれても…」

官吏は一枚の書面を突き出した。

「商会の資産がごっそり引き出されています。そして、その資産は一体何処に消えたのか。ご存知ですよね？」

背中を伝う汗が、冷たかった。