ＳＡＶＥ＿ＹＯＵ

五廻目 視座

第97話 水族館のムソリ

　チンッという小気味いい音と共に赤色のランプが点き、エレベーターの扉が開く。

「……ここか……」

　六〇階の水族館に足を踏み入れる。
　他の階と比べて少しだけ息苦しく温度が下がったように感じるのは、この青に染まった空間によって、まるで海の中にいると錯覚したからか。それとも、そ・こ・か・し・こ・を縦横無尽に泳ぎ回る魚がそういった感覚に拍車をかけているからだろうか。

「当然、これもホログラムか」

　目の前を泳ぐ生きた化石――シーラカンスに触れようと手を伸ばすも、そのまますり抜けてしまう。

　大小さまざまな種類の魚が仕切り無く自由気ままに泳ぐ様は、水族館というより海中――いや、都市が丸ごと海の底に沈んでしまったかのような、そんな印象を受けた。尤も、水の無い酸素の充満したこの空間を海の中と言っていいのかは疑問に感じるところではあったが。

　マリンスノーやルメの操舵する木船に乗っている人の姿も見える、おそらく館内を移動する為の手段だろう。
　そうして感嘆の息を漏らしてから改めて思う。驚くほどリアリティのある幻想――ホログラムの凄さを。

　エラ呼吸、目や口の動き、鱗の一枚一枚に至るまで本物と何ら変わらない出来栄え。もし、ＰＬＯＷに来て初めて訪れた階がここだったなら、きっと腰を抜かしていたかもしれない。――と、頭上を優雅に泳ぐ鯨を見ながらそんなことを思っていた。

「……っと、こんな事考えてる場合じゃないな」

　そう、決して観光などという気楽な事をしにここへ来たのではない。一瞬目的を忘れて楽しんでしまったが、すぐにここへ来た理由を――霧山さんとの会話を思い出す。

『君には、イモリになってもらおう』
『…………は？』
『なに簡単なことだよ。君にホログラムを被せ、無﨑さんの目を誤魔化す。それだけだ』
『な、なるほど……？』

　突然何を言い出すのかと思ったが、おそらくまとも……な提案だった。確かにそれなら気付かれることは無い。
　だが、俺の身長は一八〇センチを超えている。どんな種類のイモリであっても怪しすぎる。流石にその事は霧山さんも気付いているはずだが……。

　……いや、そういえば霧山さんも春佳の親族なのだ。まさか彼女のようにどこか抜けて――馬鹿な。霧山さんに限ってそんな天然は発揮しないはずだ。きっと違和感が無いよう上手く調整してくれるのだろう。

『でもイモリの姿になるってことは、爆弾がある場所ってもしかして……』
『ああ、六〇階の水族館だ。そこの、あ・る・ホログラムの中に仕掛けられている』
『あるホログラム？』
『そう、それは――』

「……でかいな……」

　館内に流れる穏やかなメロディを耳にしながら、一〇〇メートルほど遠くで優雅に泳ぐ巨大なイカを見上げる。
　遠近感覚が狂ってしまったかのような巨大なイカ――大きさからして、おそらくダイオウイカだろう――が、海面から降り注ぐ光で以て影を作りながら泳いでいた。

　霧山さんの話では、あのイカの胴体に爆弾が仕掛けられているらしい。動きが止まる時間があるとのことなので、爆弾を止める際にはその隙を狙うしかないだろう。

　どの程度の間隔で止まるのか調べる為、ダイオウイカをじっと観察する。
　あれだけのボリュームがあれば当分つまみに困ることはないだろうなと、呑気にもそんなことを考えていた。

「……やっぱり、炙りが一番か？」
「へえ～？　イモリってイカ食べるんだ」
「ん……？」

　声のした方へ顔を向けると、そこには巫女服を身に纏った高校生ぐらいの――春佳よりは年上だと思える――少女が立っていた。
　髪型は派手で、インナーカラーを薄い赤と金にした紫のツーサイドアップ。服装に似合わず、雰囲気からはそこはかとなくギャルと相対した時のような空気を感じる。

「でもマスコットキャラ？　にしてはデカいわね」

　少女の呟きに胸中で賛同する。結局、霧山さんの案に深い意味は無かったらしく、実物に近い〝アカハライモリ〟のホログラムを被せたところ、恐ろしいほどの威圧感と違和感の塊を持つ生物が出来上がってしまった。
　その為、急遽アニメ調にデフォルメされたアカハライモリのホログラムを被ったのだ。

　霧山さんが言うには無﨑はＰＬＯＷの経営にほとんど興味を示さなかったとのことで、突然そんなイモリ――のようなものが出てきても、何も問題無いと言っていた。

　……だが、これでは流石に目立つのではないだろうか。周りにあるホログラムで多少緩和されているものの、明らかに浮いている。大きさといい、これではイモリというより宇宙人だ。まぁそれでも今のところ何も起きていないのだから、本当に問題が無かったということになるわけなのだが。

「ねえ、あなた多分イモリよね？」

　少女は疑問符を付けたまま中の人に平然と話しかけてくる。返事が無くとも、この齢としなら暗黙の了解で察してほしいものだが。

「……返事がない。これホログラムじゃないよね？」

　――まずい。この調子だと触ってきかねない。……仕方ない、騒がれる前に立ち去ってもらおう。

「すみませんが、仕事中なので」
「あ、喋った。別にいいじゃん。その仕事中にイカの調理法を考えちゃうくらい暇だったんでしょ？」

　……なかなか痛いところを突かれる。

「それは……」
「ねえねえ、スタッフなら何か面白い話してよ！　雑学とかさ」
「……じゃあさっきの言葉に一応ツッコミを入れておくと、アカハライモリはイカを食べない。更に補足するなら、淡水環境に適応してるから海水のある海にも生息はしていない」
「ふーん、そうなんだ」

　あははと笑う少女にそれ以上何も言う事は無い。これで立ち去ってくれればいいのだが――。

「ねえ、あなた名前は何て言うの？」

　だが、そんな思いとは裏腹に好奇心を刺激されたのか少女は興味津々に尋ねてきた。

「名前？」

　……そういえば考えてなかった。アカハライモリのマスコットキャラだからそれに因ちなんだものが良いのだろうが、一生残るであろうネーミングを俺が勝手に決めていいものか。いや、ここで決めなくては怪しまれる。

　アカハライモリ……アカイモ、アカモリ、ハライモ……ハラリ……？　駄目だ、どれもしっくりこない。
　そうだ、六〇階にいるイモリなのだし、六〇に因んで〝むそ〟。……よし、ムソリにしよう。

「む、ムソリだ！」