【完結】神々の戯れ《序》 〜世界の終わりと始まりの場所〜

２００３年

美しき花には棘がある

「くそっ、なんで俺ばっかりこんな目に！」

　翔太は両手両足を縄で縛られていた。

「花を渡せ。親父から預かってんだろ？　どこにやった」
「花なんか知らねーよ！　うぐっ」

　ジタバタする翔太の腹を、男は苛立つように蹴り飛ばした。


「もう一度聞く。花はどこだ」
「……本当に……知らない」

　男は舌打ちすると、爪を噛みながら考え込む。

「やっと手に入れたってのに……あれがなきゃ、青池さんに消される」

　ナイフを取り出した男を見て、翔太は懸命に頭を回転させた。

「ま、待って！　もしかして、あれかもしれない。親父が入れ込んでたクラブのママに、花を贈ったって。少し前に話してた」
「本当か？！　どんな花だ」
「花自体は見ていない。でも、花を贈ったママが居る、クラブの場所ならわかる」
「なんてクラブだ」
「クラブの名前は知らない」
「ああ？！」

　苛立つ男。翔太は慌てて口を開く。

「いや、ママの名前なら分かる！　冬子だ」
「冬子……」

　少しして、男は翔太の手の縄を解いた。

「店を調べるから、電話しろ。花が回収できたら、助けてやる。でももしガセなら……殺すからな。クソガキ」
「……わかった」



◇◇◇



「ママ、ちょっと」

　黒服に呼ばれ、冬子は接客の席を立った。

「電話が入ってるんですが、少し妙で」
「妙？」
「若い少年のようなんです。一度店の裏で助けてもらった、お礼がしたいと」

　冬子はピンときた。

「いいわ。電話に出る」

　冬子は黒服から受話器を受け取る。

「もしもし」
「あ、あの。この間はありがとうございます。俺のこと、覚えてますか？」
「もちろんよ。白井翔太くん」
「え？」

　名前を言い当てられ、翔太は動揺した。

「白井翔太くん、でしょう？」
「あ、はい……親父が、お世話になって……」
「父って、白井実さん？　うちの店に来たことは無かったと——」
「あ、あの！」

　電話口の大声に、冬子は思わず受話器から耳を離した。

「親父、あなたに花を贈りましたよね？　少し変わった特殊な花。その花を口にした女性が子供を産むと、
　
　変わった痣と共に、八歳で命を落とすという呪いの花・・・・です」
　
　冬子は驚きと衝撃で目を見開いた。

「あなた。その花のこと、どうして知ってるの？」
「え？」

　煮え切らない翔太。すると、電話の向こうがガサゴソ音を立てた。

「……もしもし。クラブエスナのママです？」
「あなたは？」
「翔太くんのお友達ですよ。それより、彼の父親があなたに贈ったっていうその花、僕に譲っていただけませんか。そんな物騒な花、ママも持て余すでしょう？　金なら出す」
「金？」

　戸惑う冬子に、男は続ける。

「そうだ、ちなみにその花って何色です？」
「色は……青にも緑にも見える碧色へきしょく、かしら」
「ビンゴだ！　間違いねえ！」

　歓喜する男。冬子は瞬時に脳内をフル稼働させた。

　おそらく、電話口の男と翔太は友達なんかじゃない。翔太が嘘をついているのがその証拠だ。
　
（白井実がエスナに来たことは、一度もない。なのに花を贈った？　碧色の花はカエルレア。でもなんだ、その『呪い』というのは。それにシエルの寿命はとっくに尽きている。花が存在するなんて、あり得ない）

「あの、もしもし？」

　男の声で、冬子は我に帰る。

「ええ、聞いているわ」
「今日この後時間あります？　少し急いでまして。すぐにでもその花が必要なんですよ、十万でどうでしょうか」
「十万？　冗談でしょ」

　冬子は強気に出た。

「こんな特殊な花、きっと人を選べばもっと高値で売れるはず。ねえ、もう一度翔太くんに代わってくださる？」
「ああ？」
「お互い気持ち良く取引きしたいでしょう？　翔太くんの返答次第では、タダであげてもいい」

　男は少し迷ったが、翔太に電話を変わった。

「これから聞くこと、ハイかイイエで答えて。今、あなたの身は危険？」
「ハイ」
「その花の存在を、あなたは最初から知っていたの？」
「イイエ」
「男は知り合い？」
「イイエ」

　その答えを聞いて、冬子は意を決する。

「わかったわ、場所を指定して。今からそこに花を持って行く」