【完結】カエルレア探偵事務所《中》 〜アクビスの里〜

情報と純情

　翌日。美桜を迎えに来た九条は、徹夜明けで疲れ切っていた。
　
「大丈夫？　顔色悪いわよ」
「問題ない」
　
　九条はクマの張り付いた目元を擦る。
　
「美桜はいい子にしていたか？」
「もちろんよ。とっても楽しかったわ」
　
　九条の隣で微笑む美桜は、沢山の折り紙が入った箱を大事そうに抱えている。
　
「君が手話のできる人で助かったよ。ありがとう。青年と探偵は？」
「白井くんは仕事で出掛けてる。遥は居るわよ、さっきから真剣にニュース観てるけど」
　
　涼子が遥を呼ぶ。遥が顔を出すと、九条は遥にもお礼を言った。
　
「連日ニュースになっていますね。連続強盗殺人事件」
「ああ。昨日も一一〇番通報があってな。逃走した犯人を追うのに一晩もかけた挙句、捕まらなかった。まあ、連続殺人犯と同一案件かはわからんがな。県警もピリピリしてるんだ」
「涼子さんの事務所に来た強盗犯は、何か供述したんですか？」
「捜査情報は——」
　
　九条は、言いかけた言葉を飲み込む。
　
「君たちは当事者だからな。橘達也は、強盗をするようにメールで依頼されたんだ。依頼元は特定できていない。それに、警察に文書を送ってきたタレコミ元も分かっていない。ただタレコミ元の方は、連続殺人事件と何からの繋がりがある可能性があるんだ。なぜ橘の行動を把握していたのか。わざわざ警察に知らせてきた理由は、何なのか」
「分からないことだらけね」
　
　涼子が言えば、九条は一つ咳払いをした。
　
「とにかく。君も命を狙われているかもしれない。なるべく外出は控えたほうが」
「命を狙われている？　橘達也にメールで依頼した人物の目的は、強盗では？　もしかして、涼子さんが突きつけられた拳銃は本物だったんですか？」
　
　沈黙が広がり、部屋の奥から流れるテレビの音が妙に耳に残る。　
　
「……探偵ってのは感がいいな、全く」
　
　気まずそうに頭を掻く九条を見て、涼子が口を開く。
　
「九条さん、食事はされたの？　今朝白井くんが作ってくれた味噌汁、絶品よ。話がてら食べていったら？　あたしはもう少し、美桜ちゃんと遊んでいるから」
「いや、でも」
「いいから。あたし、命狙われてるのよね？　知る権利はあると思うのだけど」
　
　観念したようにため息をつくと同時に、九条の腹はきゅるきゅると情けない音を出したのだった。



　

「蓮の花。その造花が、犯行現場に残されていたんだ」
　
　焼き魚に卵焼き、ご飯を口いっぱいに頬張ると、味噌汁で胃に流し込む。
　九条は一息つくと、話を続けた。
　
「一件目と二件目、ふたつの事件の犯人が同一だと断定できたのは、蓮の花と凶器の紐が共通していたからなんだ。だが目撃者はおろか、被害者同士の繋がりも全くなく、捜査は停滞していた。そんなとき、警察にタレコミ文書が届いた。現場は東京で、管轄外の案件だと思ったんだが、中身を見るとそこには例の深い赤紫色あかむらさきいろの蓮の花が」
　
「……紫檀色したんいろ」
「え？」　
　
「その深い赤紫色は、紫檀色したんいろといいます」
　
　遥が真顔で言うと、九条は一瞬たじろぐ。
　
「ああ。その……なんたらって蓮の花が描かれていた。だから警察は過敏になって、この事務所に犯人が来るならと結構な人員を割いたんだ。でも、現れた橘達也は高額報酬に釣られただけの半端者。メールで依頼した人物は拳銃を用意し、それを使って強盗に入るよう、二十万もの金を橘に渡していた」
「その拳銃が、本物だったんですね」
「そうだ。依頼主は、松永涼子が抵抗した場合は引き金を引くようにとも指示していた。まあ、橘は拳銃がモデルガンだと信じていたみたいだがな。引き金を引かなかったことだけは、褒めてやったよ」
　
　九条は綺麗に完食すると、手を合わせて軽く頭を下げた。
　
「美味かった。ごちそうさま。そういえば、アクビスに関する探偵の依頼はどうするつもりなんだ。菊田晃氏と……なんて言ったかな、あの女性の」
「春野彩美さんです。受けましたよ、依頼料も頂いたので」
「そうか。忠告だが、アクビスにはあまり深入りはしないほうがいい。危険だと思ったら、すぐに手を引くことを勧めるよ」
　
　その時、涼子が彩美の話を思い出して口を開こうとしたのを、遥はこっそり止めた。
　
「ところで。君は付き合ってるのか、あの青年と」
　
　九条の視線は、しっかりと涼子を捉えていた。
　
「え、あたし？　付き合ってないわよ！　遥じゃないんだから」
「なんか日本語おかしいですよ」
　
　遥がつっこむも、涼子はあたふたしている。
　
「何でそんなこと訊くのよ、あなた変なんじゃない？　女性に尋ねる時はまず自分から……あ、いや、あなたのことが気になるって意味じゃなくて、その、変なこと言うから」
「変なのは涼子さんです。ちょっと落ち着いて。っていうか、私も別に翔太と付き合ってないし」　
　
　急に騒ぎ出した涼子を、遥がいなす。
　
「まあ、仲がいいのはいいこったな。そろそろ行くよ。もうお袋も家に帰っているし、仮眠を取ったらまた行かなきゃならないんだ」
　
　九条は美桜に片付けるように指示する。
　
「美桜ちゃん。またいつでも遊びにいらしてね」　
　
　涼子が手話を交えて言えば、美桜は笑顔で頷いた。九条と美桜を見送った後、涼子は不機嫌に遥に訊く。
　
「何で止めたのよ。洸太さんの父親の前田警視監が、アクビスに関わりがあるかもってこと、九条さんに言おうと思ったのに」
「九条警部が、前田警視監側ではない保証がありません」　
「疑ってるの？　あの人は悪い人じゃないと思うけど」
「涼子さんはもう、色眼鏡かけちゃってますからね」
「はあ？　それどういう意味よ」
　
　涼子が不機嫌に遥に詰め寄る。すると、遥のスマートフォンが鳴った。
　二、三やりとりをしてから、遥は電話を切る。
　
「出掛けますよ。春野彩美さんが何者か調べます」
「え？　そっちも疑ってるの？」
「ほら。行くの行かないの、どっち」　
「そりゃ、行くわよ」
　
　涼子は遥に促されるまま。
　二人は、事務所を後にした。