【完結】カエルレア探偵事務所《中》 〜アクビスの里〜

ピンチとチャンス

　ザラムの集い当日——

　涼子は朝日と思しき温度を察すると、閉じた瞼をゆっくり開いた。
　ぼやける視界の焦点が徐々に重なっていくと共に、自身が置かれている状況を理解して一気に血の気が引く。

「……ひぃっ」
　
　ぬぼぅ、と。目の前には、どアップの顔面。涼子はその笑顔に小さく悲鳴をあげたのだ。
　
「おはようございます。これは、なんですか？」
　
　女性の手には小型のイヤホンマイク。
　
「なんだろう、ゴミかな？　うん。そうよ、ゴミかも」
「美帆様がお呼びです。こちらに」
　
　言い訳虚しく。
　涼子は強引に腕を引かれ連れて行かれた。






　
「……んぱい……先輩、起きて！　涼子さんが連れて行かれました！」
　
　翔太の叫び声で飛び起きた遥はすぐさま状況を確認する。時刻は八時半。ザラムの集いは十時からだ。
　
「もしもーし。もしもしー？　あれ。この通信機、生きてんの？」
　
　涼子の通信機から届いた美帆の声に、翔太と遥は固唾かたずを飲む。
　
「先輩大丈夫です、涼子さんの通信機には今、こっちの声は届かないようにしてます。会話できるのは俺と先輩だけです」
　
　翔太が喋っている最中も、美帆はトントンと通信機を叩いていた。
　
「まあいいや。もし聞いてる人がいるなら忠告ね。彼女、松永涼子には本日死んでもらうことになりました。協力者は速やかに名乗り出なさい。じゃなきゃ、今すぐこいつの目ん玉くり抜くよ。三分あげる」
　
　美帆の言葉に、翔太は慌てふためく。
　
「どど、どうしよう先輩。俺はそっちに行けないし、もうあれだ、九条警部すかね？　警部に頼んで突入すかね？　あ！　美帆の家宅捜索、今日だって言ってました！　当日立ち会うって言ってたくせに！　どうしよう先輩！」
「翔太落ち着いて。九条さんと私の通信機をすぐに繋ぐことできる？」
　
　翔太は言われた通りに操作をした。
　数秒後、遥の耳に九条の声が届く。
　
「なんだ」
「今、美帆の家ですか？」
「そうだ。でも凶器の紐が見つからない。スウェットやパーカーの紐も全て確認したが、ないんだ。これで見つからなかったら俺は懲戒もんだな」
「……靴箱。スニーカーの紐は見ましたか？」
「見た。でもスニーカーどころか、靴箱に靴が一足もないんだ」
「美帆の家の前に、なにか店はありませんか？」
「ああ、自転車屋があるが」
「そこに防犯カメラは？」
「あるよ。一体なんなんだ」
　
　遥は数秒黙ったあと、口を開く。
　
「分かりました。翔太聞いてる？　この会話が終わったら、私と涼子さんの通信機を繋いで九条さんにもこちらの会話が届くようにして。私は今から美帆と会話しますから、九条さんはそれを黙って聴いていてください。翔太、お願い」
「おい、急に黙ってろって言われても」
　
　翔太は言われた通りに遥と涼子の通信機を繋げた。
　
「……もしもし」
　
　遥はいくつかメモに殴り書きをして部屋を出ると、たか絵のいる親子部門へと急いだ。
　
「あら、随分若い声ね。お嬢さんおいくつ？　名前は？」
「警察です」
　
　ふっ、と美帆が笑う。
　
「嘘をつかないで。警察がこの里に関与するわけないのよ」
「それはあなたのお父様が埼玉県警本部長、前田恭介まえだきょうすけ警視監だからですか」
「……へえ。なに？　あんた誰よ」
「私はなんでも知っています。あなたの名前は南雲美帆。そしてあなたは、浦和で起きた連続強盗殺人事件の犯人です」
「誰だってきいてんだよ！！」
　
　美帆の声色が変わると、遥はさらに畳み掛ける。
　
「最初の被害者と二番目の被害者は、知り合いでもなければ境遇もまるで違う。それでも連続殺人だと断定できたのは、凶器の紐。そして現場に残された、紫檀色したんいろの蓮の花が理由でした。犯人はなぜ、わざわざ連続殺人だと思わせるような証拠を現場に残したか。それはあなたのお父様、前田警視監に自分の仕業だと知らせるため。蓮の花を残すことで、あなたがアクビスにいることを知っている警視監に、証拠を隠滅するように示唆しさしたのではないですか」
　
　遥は親子部門へ続く通路まで来ると、口元に人差し指を当て、持ってきたメモを門番に渡した。　
　すると門番は頷き、走り去っていく。
　
「なんでそんなことをする必要があるの？　犯人は特定されていない。被害者の共通点もなければ目撃者もいない。現場周辺の防犯カメラにも、何も映ってはいないんでしょう？」
「映っていますよ。防犯カメラ」
「そんなわけない。現場の防犯カメラの画角は全部……」
「誰が現場のカメラだと言いました？」

　遥の追撃に、美帆は言葉を止めた。

「証拠映像はあなたの自宅前、自転車屋の防犯カメラです。そこにはあなたの家から大量の靴を運ぶ、前田警視監が映っている」
「なっ……」
　
　親子部門エリアに近づくと、子供の声が聞こえた。遥は美帆が狼狽うろたえているのを確認すると、念のために一度通信を切った。

　そうして、たか絵と舞の元へと走る。
　
【緊急事態です。すぐに里を出ます。黙って付いてきてください】

　そう書かれたメモを渡すと再度通信を入れ、遥は門の入り口へと向かった。
　
「それに、被害者の共通点ならあります」
　
　遥が言うと、今までの会話を聞いていた九条は目を見開く。
　
「共通点はバッグ。新作のブランドバッグです。中山静香さんも北宮ありささんも、それを手に入れた投稿をＳＮＳに載せていました。あなたはそれに嫉妬したのでしょう？」

　そんな理由で？　と九条は頭を抱えた。当然だ。こんなことが殺害の動機になるなんて誰も思わない。

「そんなものは憶測よ、何一つ証拠はない。っていうか、あんた自分の立場わかってる？　こっちには人質がいんのよ？」
「こっちにもいますよ、人質。決して里から出しては行けない人たちをたった今、外に出しました」
「はあ？」

　その時。美帆の部屋の扉がドンドンと叩かれた。
　
「美帆様！　儀式の信者が里を出ました！　どうしますか？　こんなことが主あるじに知られたら」

　美帆は驚き、立ち上がる。
　通信機を付けた右耳を視線で睨みつけると、低い声で言った。
　
「……そんなわけないわ、ハッタリでしょ」
「でしたら菊田たか絵と娘の舞を探してみたらどうでしょうか」
　
　美帆は乱暴にデスクのパソコンを操作すると、画面に映し出された状況に歯をギリギリと噛み締める。
　
「……すぐに門を開けて」
「いや、しかし！」
「いいから！　捜索部隊を外に出して！」
　
　美帆の指示で、側近の男が手元のタブレットを操作をする。
　
　そうしてついに、重厚な門が動いた。

　舞を抱えるたか絵が門を走り出た瞬間、遥は目一杯叫ぶ。
　
「翔太！　お願い！」





　　
「……え、なに。一体、何がどうなってるの」
　
　急に目の前に現れた翔太に、たか絵は戸惑いをみせる。
　気がつけば、たか絵と舞の二人は車の後部座席に座っていた。
　
「すみません。瞬間移動、させました」
「はい？」
「少し記憶を消させてください」
「え？　ちょっと——」
　
　翔太はたか絵の額に素早く手を当てる。次の瞬間、たか絵は項垂れるように眠った。その様子を見た舞は意外にも落ち着いている。
　
「お兄ちゃん、誰？　ママは？」
「寝ているだけだよ。ちょっと疲れたみたい」
　
　舞は少し考え込むと、パッと表情を明るくした。
　
「お兄ちゃん、もしかして神様！？」
「そう……なの、かな？　舞ちゃんも、少し休もうね」
　
　翔太は微笑むと、舞の額にも手を当てた。