【完結】カエルレア探偵事務所《中》　〜アクビスの里〜

千鶴

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刑事、九条

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　場所は変わり、ここは埼玉県警本部。

　デスクの上の資料に目を通していた前田恭介まえだきょうすけは、部屋の外に響く足音に気づくと自身のスマートフォンの電源をそっと切った。
　ノックされ、前田が返事をする間もなく扉が開く。
　
「前田警視監。南雲美帆なぐもみほによる浦和連続強盗殺人事件の証拠隠滅罪で、聴取をしたいのですが」
「覚えがないな」
　
　九条は鋭い眼光で前田を見た。
　
「南雲美帆の自宅から、すべての靴を持ち帰りましたよね？　自宅前の自転車屋に設置してある防犯カメラに、ゴミ袋に詰められた大量の靴を運ぶあなたの姿が映っていましたよ」
「ああ。あれは知人に頼まれて、靴を移動しただけだ。証拠隠滅なんて認識はなかった」
「知人？　南雲美帆はあなたの実の娘ですよね？」
　
　前田はデスクに向いていた視線を上げ、ゆっくりと九条を見る。メガネに光が反射して、その表情は読み取れない。
　
「とうの昔に養子に出した娘だ。知人と言って、何か問題でも？」
「家族だと認めれば刑の免除も見込めるってのに、あくまで南雲美帆とは他人で自分は何も知らないと言い張るのか」
「口の利き方に気をつけ給たまえ。警部風情が。私に意見するな」
「靴は今どちらに？」
「言う義務はない」
「スニーカーの靴紐が凶器に使われている可能性があります。それとも、もう処分してしまわれましたか」
「忘れた。もう良いかな、私はこれから出かけるんだ」
「そういうわけには——」
　
　九条が言いかけると、扉が開いた。
　車の用意ができたこと告げられると、前田は立ち上がる。

「九条くんといったな。処分を待ちなさい。私を侮辱した罪は重いよ」
　
　去っていく背中に舌打ちをしたと同時、九条のスマートフォンが震える。佐藤だった。
　
「警部……査問委員会が、九条警部の単独捜査に調査の意向を示したと県警に連絡が。民間人に捜査情報を漏らした疑いがあると」
　
　九条はたまらず、足元のゴミ箱を思い切り蹴飛ばした。

　
　遥と美帆とのやりとりを聴いていた九条は、すぐさま美帆の自宅の向かいにある自転車屋の防犯カメラを確認した。
　遥はおそらくカマを掛けただけだったが、状況的に一番的を射た発言だった。
　
　南雲美帆が中山静香と北宮ありさ、更に洸太を殺害したことを、警視監である前田が知っていたとしたら……前田はアクビスの里に美帆を籠らせて証拠隠滅を図る。

　いくら養子に出したと言えど、結局は実の娘。殺人犯の親だという前田への風当たりは免れない。
　あくまで知人という体ていで美帆に協力し、バレそうになった時は美帆が洸太を殺害したことを自ら提言。それを盾に、美帆に全ての責任を取らせるつもりなのだろう。
　
「前田警視監は必ずアクビスの里とコンタクトを取る。佐藤、警視監を追尾しろ」
「いや、でも」
　
　佐藤は狼狽えながら言葉を続けるが、九条に佐藤の声は届かない。
　
（靴はどこだ。凶器さえ見つかれば……いや、別角度から前田恭介を切り崩す策はまだある。だが俺には時間がない）
　
　ブブッ
　
　気づけば佐藤との通話は切れていて、再度スマートフォンに着信が入った。
　
「はい」
「あ、九条警部？　俺です、翔太っす！」
「きみか！　すまない。防犯カメラの一件を聞いてから、ついこちらの捜査に目を向けてしまって……その後どうなった？」
「たか絵さんと舞ちゃんは無事、保護しました。旦那さんの晃さんに連絡をして、今は二人とも病院に居ます」
　
　九条は驚くと同時に、疑問を抱くような不思議な感情で言った。
　
「そうか。ザラムの集いは十時からだと聞いていたが……今まさに真っ最中だろう」
　
　現在時刻は十時十分だ。
　
「俺もバスが出る頃には向かう予定だったが、二十八人の信者はもう里を出たのか？　菊田たか絵の保護はきみが？」
　
　重なる質問になんとか答えながら、翔太はそれよりも、と本題に入る。
　
「前田恭介の件、どうなりました？　防犯カメラに姿が映ってたんすよね？」
「すまん、追い詰め切れなかった。前田には逃げられ、俺は証拠も出ない家を家宅捜索したこと、それからアクビスへの捜査を単独で、しかも民間人と行おこなった件で査問委員会に掛けられる。そっちが大変な時に申し訳ない」
「え！？　それやばいじゃないっすか！　そうなったら九条さん、警察クビ？！」
「それで済めば良いが。最悪捕まるかもな」
　
　九条は諦めたようにネクタイを緩める。
　
「ったく。昔から前田はアクビスと裏取引があるってもっぱらの噂だったのに、県警はそれに目を瞑り続けた。今度の連続強盗殺人事件も、君たちから南雲美帆の名前が上がる前に何故か上は捜査人員を減らして捜査本部は解散する流れに。所轄に引き継げって言われていたんだ」
「その裏取引って、麻薬すか？」
「そうだ。押収した麻薬は記録上廃棄処されて——」
　
　九条はふと、眉間に皺を寄せた。
　
「おい、なぜきみがそれを知っている」
「涼子さんがアクビスの保管庫に入った時、見たって」
　
　九条は口元に手を当て、小声になる。
　
「確かなのか」
「はい。映画やドラマで見るみたいな、透明なビニールに詰められた粉がいっぱい。段ボールには『一九九一極秘』って……あ！」
「今度はなんだ！」
「先輩と涼子さんの潜入がバレて、美帆に捕まってたんでした！」
「おまっ……なんでそんな大事なこと先に言わねえんだよ！」
「うわ、すみません！　たか絵さんと舞ちゃんが里を出たことで美帆は激昂してると思うし、通信機器ももう使えないんです」
　
　翔太の落ち込む声とは裏腹に、九条は活力を取り戻していく。
　
「すぐに里に向かうぞ」
「でも九条さん今、大変なんじゃ」
「……まだ」
「え？」
　
　九条は緩めたネクタイを締め直す。
　
「まだ、やれることはあるさ」

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