【完結】万華鏡の館 〜あなたの人生、高額買取り致します〜

因縁編

メッセージの意味

　緊張が走る。彩美の発言に、権堂はありえない、と口を開いた。
　
「そ、そりゃ開いてただろ。あんたがその瞼まぶた、閉じたんだから」
「そうなんですけど。でも、私は佐和子さんの背中の刃物にも気が付かなかったんです。穏やかに目を閉じて横たわっていた……そんな風な記憶なんです、私には」
　
　テーブルに乗った豪華な料理が途端に瑞々みずみずしさを失うほどに、場の空気も乾く。海里は重ねて彩美に訊いた。
　
「その、芹さんを呼んで戻ってきたときに誰か人は居ました？」
「はい。段田さんが。順番で言うと、その後に相澤さん、権堂さん、野中さんがいらして、最後に江畑さんだったかと」
「僕はなんにもしてませんよ。僕が大柳さんを発見したとき目は開いていたし、背中に刃物も刺さっていました」
　
　視線が自分に集中していることに気づいた段田は、慌てて口を動かす。その様子を見て、今度は海里が考えをまとめるように口を開いた。
　
「大柳さんの死亡推定時刻は１６時から１９時。でも大柳さんは夕食に顔を出していたから、犯行時刻はもっと絞られる。竹林さんの言ったことが記憶違いでないのなら、もしかしたら大柳さんは倒れていたその時、まだ生きていたんじゃないですか？　それを竹林さんが芹さんを呼びに行ったものの数分のうちに、誰かが背中を刺してとどめを。その痛みと衝撃で目が開いたのだと考えれば——」
　
　海里はそこで言葉を止める。じわじわ広がり出した猜疑心さいぎしんのうねりは、海里がついさっきまで白だと疑わなかった人物を黒く取り囲んだ。
　
「竹林さん、或いは段田さんのどちらかが嘘をついている、ってわけね」
　
　不安からだろう、途端に敵意を向けられた彩美の眼球が小刻みに震えだす。千聖は珈琲カップに口をつけると、低く冷静な声で続けた。
　
「でも段田さんの方が怪しいか。だってもし竹林さんが佐和子さんを刺したとして、わざわざそんな嘘をつく必要がないもの。第一発見者として疑われる立場ならなおさら、皆と話を合わせておくのが無難でしょう？」
「たしかに。ねえ、どうせ明日こっから居なくなるんだし、ホントのこと言ってけば？　おばちゃんになんの恨みがあったの？」
　
　千聖に続きマリアにまですっかり犯人認定された段田は、鼻息荒く眼鏡の位置を直す。その表情に、マリアは口の端を微かに上げた。
　
「あの。ちょっといいですか」
　
　そう口を挟んだのは、海里だった。　
　
「俺もひとつ皆さんに聞いてもらいたい話があります。ここに来る前、俺の身に起きたこと」
　
　海里は自宅アパートで起きた謎の女の自殺の件を伝える。話を聞いた千聖は、身を守る様に腕を抱えた。
　
「なにそれ、怖っ。突然家に現れて、お腹を刺して？　しかも後日確認したらその死体、消えてなくなっちゃったってこと？」
「はい。その女性がダイイングメッセージみたいに残した言葉があるんですけど、それ多分皆さんのことなんじゃないかなって」
「はあ？　なによそれ」
「ＯＥＧＡＤ。だってこれ、俺と竹林さん以外の皆さんのイニシャルですよね？　Ｏは亡くなった大柳佐和子さん。そして——」
　
　海里は確認する様に、ひとりずつ視線を移していく。
　
　Ｅ……江畑マリア
　Ｇ……権堂薫
　Ａ……相澤千聖
　Ｄ……段田慎之介
　
「こんな偶然、ある訳がない。あの消えた女性は、皆さんに繋がりのある人なはずなんです。心当たりありませんか？　長い茶髪の——
　
　右顎あごにほくろのある女性」