氷の薔薇は愛に目覚める～婚約破棄された令嬢と救国の王子～

追放と孤独の現実 4

寒さと、満たされることのない空腹、そして何よりも、魂を凍らせるような絶対的な孤独と、未来への絶望感に容赦なく苛まれながら、眠ることさえできずに、ただ天井の雨漏りが作り出す不気味なシミの形が、まるで自分の運命を嘲笑う怪物のように見えるのを、涙で滲む目で見つめ続け、気の遠くなるような長い夜が明けるのを、ただひたすらに待つという日々が、延々と続いた。
かつて「氷の薔薇」と謳われ、その近寄りがたいほどの気品と、比類なき冷徹な美貌で、王都の社交界の羨望と畏敬の念を一身に集めていた彼女の、神々しいまでのオーラも、この絶望の地においては何の価値も持たず、何の役にも立たなかった。むしろ、その生まれ持った育ちの良さが無意識のうちに醸し出す、洗練された優雅な所作や、知性的な言葉遣いが、村人たちの、貧困と無知からくる劣等感と猜疑心を不必要に刺激し、さらなる反感と嫉妬を買い、彼女をより一層深く、救いようのない孤立の淵へと突き落とす結果となった。彼らにとって、エリザベスは、自分たちの、泥と汗と涙にまみれた、惨めで苦しいだけの生活とは全く無縁の、雲の上の、現実を知らない贅沢に慣れきった傲慢な貴族の女であり、そして何よりも「自らの美貌と地位を悪用し、純粋な婚約者である王太子殿下を裏切り、国全体を揺るがすような、許されざる大罪を犯した悪女」でしかなかったのだ。

エリザベスは、生まれて初めて、その言葉の本当の意味で、骨の髄まで、魂の芯まで染み渡るような、絶対的で、そして救いのない「孤独」というものを、身をもって味わった。
王都にいた頃も、確かに心を許せる真の友人はいなかったし、常に周囲の期待という名の重圧に晒され、孤独を感じることはあった。しかし、そこにはまだ、「クライフォルト公爵令嬢」という、揺るぎない社会的地位と、守られるべき家の体面、そして何よりも、彼女を畏敬し、あるいは恐れ、あるいは利用しようと近づいてくる者たちが、常に存在していた。しかし、このエルム村においては、彼女はただの「追放された罪人」「名もなき悪女」であり、誰一人として彼女を気遣う者も、まともに話しかけてくる者も、人間として最低限の尊厳をもって扱ってくれる者すら、文字通り誰一人として存在しなかったのだ。
村人たちは、彼女の姿を、たとえそれがどれほど遠くからであっても見かけると、まるで疫病神でも見たかのように、あからさまに顔を背け、道を譲るどころか、わざとぶつかってきたり、足元に唾を吐きかけたり、あるいは、子供たちまでが石を投げつけてくることさえあった。そして、彼女が通り過ぎるのを待ち構えていたかのように、あるいは彼女に聞こえよがしに、卑猥で下品な言葉や、根も葉もない悪意に満ちた噂話を、嘲笑を込めて囁き合うのだった。「おい、見たかよ、あれが王都から追放されてきたっていう、あの高慢ちきな悪女様だぜ」「なんでも、とんでもない色仕掛けで王太子殿下を誑かそうとして、それがバレて、こんな肥溜めみたいな村に島流しにされたらしいぞ」「気位ばかりが高くて、俺たちみてえな貧乏人を見下してるくせに、何の役にも立たねえ穀潰しの分際で、俺たちが汗水たらして納めた税金で、のうのうと食わせてもらってるんだろ、けっ」。そんな、研ぎ澄まされたナイフのように鋭く、あるいは腐臭を放つ汚物のように不快な言葉の礫が、まるで終わりのない拷問のように、絶え間なく、そして容赦なく風に乗って彼女の耳に届くたびに、胸の奥が抉られるように激しく痛み、彼女の、かつては鋼のように強靭だったはずの自尊心は、ズタズタに引き裂かれ、もはや修復不可能なほどに打ち砕かれていった。