氷の薔薇は愛に目覚める～婚約破棄された令嬢と救国の王子～

追放と孤独の現実 6

夜、一人きりの、まるで墓石のように冷たく、そして魂まで凍てつかせるような薄暗い部屋で、エリザベスは、声を殺し、シーツを固く噛み締めながら、何度も何度も、熱い涙を流した。しかし、その、心の奥底からの悲痛な叫びにも似た涙は、誰にも気づかれることなく、誰にも慰められることもなく、ただ、荒れてささくれだった木の床の隙間に、虚しく、そして冷たく吸い込まれていくだけだった。
「なぜ…なぜ、わたくしだけが、これほどの苦しみを、これほどの屈辱を、味わい続けなければならないの…？わたくしが、一体何をしたというの…？誰を傷つけたというの…？」
「ルシアン様…あなたは本当に、本当に、こんな、もはや人間の尊厳さえ失いかけている、醜く惨めな姿のわたくしを、いつか、本当に助けに来てくださるのでしょうか…？それとも、あの夜の、あの力強い約束の言葉は、ただの、哀れな女に対する、その場限りの、気まぐれな慰めだったのでしょうか…？わたくしは、もう、信じることさえ…怖いのです…」
疑心暗鬼と、底なしの、出口の見えない絶望が、まるで悪性の、そして急速に進行する腫瘍のように、彼女の心を、内側から、そして外側から、容赦なく蝕んでいく。自分は本当に、あの運命の夜会の場で、ルシアンの差し出した赤い薔薇を手に取り、彼に、そして自分自身に誓った、あの気高く燃えるような決意を、この、人間としての最低限の尊厳さえも奪い去ろうとする、地獄のような現実の中で、貫き通すことなどできるのだろうか。こんな、希望という言葉の意味さえも忘れ去ってしまいそうな場所で、誰かの言葉を信じ、未来への光を求め続けることなど、果たして、本当にできるのだろうか。
かつて「氷の薔薇」と、畏敬と羨望を込めて称賛された、その凛とした、決して誰にも媚びることのない気高さと、何者にも屈することのなかった、鋼のように強靭な自尊心は、日々の、耐え難いほどの屈辱と、骨身に染みる、魂を凍らせるような孤独、そして、絶え間なく続く肉体的苦痛と精神的疲弊の中で、まるで長年風雨に晒され続けた、脆く美しい砂の城のように、少しずつ、しかし確実に、そして無慈悲に削り取られ、崩れ落ち、もはやその原型を留めないほどに打ち砕かれていくようだった。彼女の心は、まるでこの地の、全ての生命が死に絶えたかのような、荒涼として色彩のない、永遠に続くかのような冬景色のように、全ての感情の彩りを失い、生命の温もりを奪われ、ただただ荒れ果て、凍てつき、そして、ゆっくりと、しかし確実に、精神的な死へと向かって、沈んでいくかのようだった。
これが、彼女が直面した、全ての仮面を剥ぎ取られた後に、むき出しの魂で向き合わなければならなかった「苦境」。偽りの栄華と、虚飾に満ちた王都の、きらびやかだが空虚な生活から、まるでゴミのように引き剥がされ、打ち捨てられた彼女を待っていたのは、あまりにも過酷で、一片の救いの兆しすら見えない、絶対的で、そして永遠に続くかのような孤独と絶望の現実だった。