異世界では香りに包まれて幸せに暮らします

知識の宝庫②

「全然怖くないって顔ね？　本題はこれからよ！」

　先ほどの凛とした知的な雰囲気から一気にいたずら顔に戻る。

「極まれにトゲの生えたスイレンが見つかるんですって！！」

　スイレンはバラみたいにトゲがあるのか。

「スイレンってトゲがあるんだ～」

　勉強になったと感心する私に、アリアはピシャリと言い放った。

「トゲなんてないわよ」

「え？」

「生えるはずのないトゲを持つスイレンが育つから不思議なのよ」

　確かに不思議だが、パラスリリーで未知との遭遇を繰り返した私にはあまり響かない。

「トゲが生えたスイレンの真相は何だと思う？」

「教えて教えて」

　
　いよいよ奇妙な展開が訪れるのだと体が前のめりになる。

「……誰も知らない。真相にたどり着いた者はトゲに刺されて３日以内に死んでしまうから。だからここにすら伝承が残されていないの……」　

　アリアはニヤリと笑った。
　一杯食わされたようだ。

「えー何それー。今アリアが作ったの？」

「違うわよ～。誰が言い出したのか知らないけど、この話自体は最近になって広まったの」

　噂話や都市伝説はどの国でも会話のネタになる。


「でもね、実際に失踪した研究者がいるって変な噂になったことがあるのよ」

　アリアは周囲に聞こえないことを確認して話し始めた。

「数年前ドクターには共同研究者がいたんだけど、その人は『スイレンのトゲ』を見つけてしまって失踪したんじゃないかって。あたしが研究生になったばかりで右も左も分からなかった頃、確かに一人の研究者が失踪した事件のことを誰もが知ってた」

　身近な人の登場により、急に信ぴょう性が高くなったように感じる。

　オリヴァーの過去について知らないことが、より一層胸をざわつかせた。

「オリヴァーの？」

「でも失踪事件と話が広まった時期が違うから、ライバルの研究者がドクターの評判を下げるためにこじつけたんじゃないかって言われてるし、あたしもそう思う。だってトゲがあるスイレンなんて見たことないもの」

　香水作りに欠かせない豊かな心を犠牲にしてまで貶めるとは……。

「ドクターにはこの話は内緒ね？　傷ついて良い薬が作れなくなるといけないから。当時は本人の耳にも入ったみたいだけど、今さら蒸し返すのは良くないわ」

「うん。なんか別の意味で怖かったかも」

　
　その後数時間、アリアと勉強会という名の雑談を行い、暗くなる前に研究所に帰った。

　たくさん勉強して、いつか共同研究者としてオリヴァーと肩を並べてみたい、なんて馬鹿な夢を抱いたことは誰にも秘密だ。