【一】

　二周目なら、全て斬れると確信していた。
　現実は、ノーマンの右腕では、ケダモノ一匹さえ剣で斬り伏せられない。

　鳥も飛ばなくなって久しい空。
　乾いた風がどこまでも吹き抜ける。

「来てくださったんですね！」

　生き残りの行商人達が荷物をありったけかき集めて、
　護衛や同業の亡骸を飛び越えて、
　こちらへ駆けてくる。

「大きく動くな。奴らは動く者を優先する」

　ノーマンの警告を聞かない。

「銃器も何も通用しないんですよ！
　もう終わりだと思っていました。感謝します！」

　それだけ捲し立てると去っていく。

「金をケチったな」

　哀れな犠牲者達だと、ノーマンは思った。
　野盗退治なら問題ないマシンガンが、半ばからへし曲がって転がっている。

　かつての文明を破壊したケダモノ達。
　太古の正式名称は、機獣種（ケダモノ）。

　だが今は違う。
　滅びかけた獣の骨格を真似、捕食を真似、
　激変した世界で、骸となった獣のふりをして生き残った鉄の獣。

　骸獣（ケダモノ）。
　その呼び名の方が、今ではずっと馴染んでいる。
　
　人間に産み落とされながら、造物主の模倣ではなく、
　獣を模倣する生存戦略を取った化物ども。

　それが、この時代の災厄だ。

　目の前で、犬の骨格をした機械が排熱し、口らしき部分から湯気を吐き出す。

　物資の交易のために整備された道、
　人が行き交うための道に棲み着いた、鋼鉄の野良犬。
　背骨に沿って並ぶ排熱板、喉奥で赤熱する炉心。

　その獣の名をストレイナーという。

　ケダモノに共通する拳銃もガスも効かない構造と装甲。
　そこに野犬の獰猛さと俊敏さが加わっている。

　自動車を紙切れ同然に切り裂く爪が地面を蹴り、
　大きな顎を開いて飛びかかってきた。

「ハッ！」

　身体全体を使って遠心力と速度を載せ、トマホークで叩き伏せる。

「剣豪だった頃が懐かしいな」

　忌々しげに舌打ち。

　時間を遡った代償だ。
　刃物を握れば、得物が手から逃げる、
　そんな身体では刃を潰した無骨な鉄塊を振るう他ない。

　火花が散って、トマホークの頭部が赤熱化した。
　熱と衝撃が、まだ幼くて小さな手に伝わってくる。

「しゅわーーーーーーーーっ」

　骸獣は動きを止めない。
　怯んだ様子は見せても、
　すぐに身を翻してこちらに再度仕掛けてくる。

　鋼に強烈に打ち付けた反動だ。
　手が痺れ、ビリビリしている。

「剣を振るえればな……！」

　舌打ち。
　利き腕とはいえ、愛用ではない武器で、
　十分な威力を出すのは、この体では不可能だ。

「ありがとう」

　再度の攻撃に備えるより先に、
　白銀の煌めきが視界の端に映る。
　全身の力を抜き、
　自分と同じ小さな女の子が最小限の動作で鋼鉄を両断した。

　最初から切れ目が機械にあり、
　彼女はなぞっただけ。
　そう言われたら誰もが信じるほどに、
　滑らかな刃の入れ方だった。

「素晴らしい」

　ノーマン・ロストは、感嘆の吐息を漏らす。

「俺だけで何とでもなりましたよ」

「私が剣を振りたかったの」

　そう言って剣を鞘に収める。
　彼女の背後にはすでに五体の骸獣が転がっている。
　流石は未来の剣聖殿だ、とノーマンは思った。
　齢十三歳でしかないのに、大人の大半を凌駕する剣の腕を持っている。

「じゃあ俺は戦利品を集めますから」

「生き残り……」

「もちろん確認します」

　転がっている人々の顔を確認し、
　眼球があるかを確かめる。
　獣は眼球を主に喰らう。
　もしくは、耳だ。

　何を求めているのかは知らないが、
　犠牲者は乱暴に機械に押し付けられ、
　その衝撃で全身が砕け、
　そして感覚器官を喰われる仕組みになっている。

　つまり、眼球、もしくは耳がないのであれば、
　その者は死んでいるという目安になる。

「生存者はゼロ」

　折り重なって倒れる恋人か夫婦の死亡を確認し、独りごちる。
　生身の肉にこびりついた鉄錆と機械油の粘つく臭い、
　抉り取られた眼窩には、機械が強引に齧りついたことで、金属片が零れ落ちている。

「右手のピリピリはどう？」

「うわぁっ！」

　突然に、エルシアのシミ一つない白磁の頬がぴたりとくっついてきた。
　まるで気づかずに、ノーマンは少年らしい悲鳴をあげてしまう。

「気配を消して顔をくっつけないでください！
　失礼だって言いましたよね！」

「ピリピリ」

「平気です！」

「ウソだ」

　ぼんやりしているのに、こういう所だけは目敏い。

「ちょっと剣抜いてあげますから、その辺で遊んでてください」

「絶対にウソ」

　食い下がるお嬢様の腰元から家宝の剣を抜いて押し付ける。
　たちまちエルシアは、手元の剣に意識を奪われていた。
　いつものことだった。

「回収作業をします」

　返事はない。
　彼女が倒した骸獣の残骸を漁る。
　どれも貴重な戦利品だ。特に、日用品を修理する部品にも事欠く時代なら。

「これだけあれば家も足も立派にできるか」

　領民の住居、それと移動手段。
　インフラの整備にも
　骸獣（ケダモノ）の体を使う。

「じゃあ、帰りましょうか」

「はい」