領主の一声。
　これには息子の意志も関係ない。
　パトリックは突き動かされるように跳び上がって構えた。

「同意ですね？　手袋を投げてください。
　無ければなんでもいいから投げていただけますか」

「喰らええ！」

　足下の小石を投げられた。
　避けるまでもない速さなので、胸で受け止める。
　その程度の行動で隙を作れたと思ったのだろう、
　ニヤけたパトリックが棍棒を振ってきた。

　これは知らなかった。
　骸獣のいないエリアで育った彼は、
　本来は棍棒を得物にしていたのか。

　こちらが避けるだろう方向へ向けて、
　ボールを投擲するように腕を撓らせて棍棒を振り下ろしてきた。
　踏み込み、体幹、どれも中々のものだ。
　鍛え上げれば前のパトリックのように仕上がるかもしれない。

　しかし問題は、精神面の器だ。
　ノーマンの知る姿が見えないならば、
　ここで葬ることも考えなければならない。

　尊大な振る舞いをするだけあって、
　そこらのモヒカンよりは遥かにやれる。
　だが、それだけだ。

　本来の、正確にはノーマンの知る彼の強さの足下にも及ばない。

「紙一重で運良く避けたか！」

　首だけを動かして相手の攻撃を躱す。
　次も、その次も髪の毛一本の距離で避ける。

「その幸運がいつまで続くかな！？」

　打ち込むタイミングはいくらでもある。
　前の時間でのパトリックは、
　自分と並んで先陣を切るに相応しい実力者だった。
　本気の手合わせはしなかったが、
　二十回もやれば一度は負けただろう。

　しかし、今の彼からは、そうなる未来が一切見えない。

「ぜぇ……何でだぁ……！！」

　当人視点の幸運とやらが何度も続くせいで、
　次第にわかり始めてきたようだ。
　どうやっても”紙一重”の差を埋められないくらいに違いがあると。

「貴方に理解できるかはわかりませんが」

　両手のトマホークを手の中で回転させ、
　慎重に言葉を選ぶ。
　刃先を相手の心臓部分に向ける。

「貴方には立派な勇者になれる素質があります。
　貴方のお父上がどのような教えをしたかわかりませんが、
　それを間違いと認め、変われる強さがあるのですよ」

「知った口を！」

　棍棒が目の前を行ったり来たり。
　一向に改善が見られない。

　……言ってもムダか、そう結論したノーマンは横蹴りを打ち込む。
　足刀が鳩尾に入り、くの字に折れた身体。
　ちょうどよい高さに下がった頭を、柄で叩く。
　それだけで悶絶して蹲った。

　もう勝負は決まったか。
　溜め息をついて、武器を収めようとする。

「この程度か」

　脱力感を覚えて、その場を後にしようとすると、
　右足の真横に槍が突き刺さった。
　全長2mほどの長槍、
　それをグランテイマーが屋敷の窓から
　怪力と精度をもって投げたのだ。

「殺せ」

　黙って観戦していた者達が、水を打ったように静まり返る。
　先程までの沈黙は、ただ口を閉じているだけのものだった。
　だが今は違う。身を潜め、息を殺す無音だ。

「貴方の御子息ですよ？
　何故、トドメを刺す必要があるのですか」

「我が領土に惰弱はいらぬ。殺せぃ」

　領主が親指を下に向ける。
　それだけの動きだが、
　主に身も心も屈服しきった領民から異音が聴こえ始めた。

「殺せ」

「突き刺せ」

「惰弱を殺せ」

　つい五分前は王のように振る舞っていたのが、
　死を宣告され、今や民衆にも死ねと囃し立てられる道化か。

　これが本当のモヒカンなら、殺すのも問題はない。
　だが、ノーマンとしては、
　まだこの時間のパトリックの見極めが完了していない。

　見込みがないなら、今すぐに首を両断しよう。
　しかし、ノーマンの思い出には……。

　──ほぉ、エルシア殿の腰巾着か。乱世に身を立てる好機を見たか？

　──ごめんなさい……生意気言いました……許して……。

　──参謀殿！ 部下を集めましたよ。身分問わず、剣豪執事の腕前と泥臭い生き方にトキメク馬鹿揃いです！！

「貴方がこの男を捨てると言うなら、私が──」

　その時、蹲るパトリックの喉奥から、泣き声とも笑い声ともつかない音が漏れた。

　　チク
　　　　　タク