夏だから君を

《春だけに君と》

【碧人：蕾】

春。
春万歳って、滅茶苦茶言いたい。
え、何？
付き合ってるよなこれ。
え、付き合ってないの？
だって毎日、毎日毎日、凛が可愛い！

「碧人？」
「え、何」
「いや、なんかさっきから黙りこんでるからさ」
「別に。ちょっと考え事してただけ」

カタンカタンと、急に電車の音が耳に入ってくる。
平静を装いながら窓に目を向けると、ガラスに映った凛がそわそわしながらスマホを手に取った。

「碧人と休日に出かけるのって変な感じ。どこに行こうかな」
「あれ、買い物って言ってなかった？」
「んー、そうなんだけど……」

凛は一万円が入金されている電子マネーの画面をこっちに向けた。

「実はこれ、父さんから。お世話になってる碧人に美味しいもの食べてもらってこいってさ」
「え、そんなの全然いいのに」
「たぶん俺がまた勉強に向き合えて嬉しかったんだと思う。結構悩ませてたみたいだからさ」

少しだけ凛がうつむく。
俺は極力気にしてないように軽く流した。

「そっか。そういう事なら美味しいものお腹いっぱい食べちゃお」
「この金額なら安めに抑えれば二、三回くらいご飯行けそうだよな。どうする？」
「それって三回に分けたら、三回凛と一緒に出かけていいってこと？」

凛は俺と目が合うとパッと顔を逸らした。

「いや、べ、別にいいけど」

……うわ。
意識してる。
凛が意識してる。
これは正月前までにはなかった反応だ。
思わず頬が緩むと、凛が不機嫌になった。

「何ニヤニヤしてるんだよ」
「え、してないよ」
「してる！」

してる。
うん、してる。

「えーと、じゃあ凛の買い物は？」
「一応行こうと思ってる文具店はあるんだけど」
「文具店？あ、そうか。もうすぐ四月だもんな」

凛は新年度を迎える度に必ず文房具を全入れ替えしている。
去年も「一種の願掛けだから」と言っていた。
今思えば、その願いはとても切実なものだったのかもしれない。
少し心配して横目で見たが、凛に浮かんでいるのは憂いではなさそうだ。

「今日は碧人もいるし、なんか楽しく選べそうな気がする」
「そう？じゃあ折角だし俺の趣味で選んでやるよ」
「いや、選ぶのは自分で選ぶけど。碧人に任せたら個性的なの揃いそう」
「まず消しゴムは蛍光イエローかなぁ」
「……やだ」

たわいない話をしながら電車を降りる。
久々に出た都会の空気を味わいながら、俺と凛はぶらぶらと街を歩いた。
だだっ広い文具店で一通り買い揃え、ついでに雑貨屋と本屋も覗いてからレストラン街に出る。
美味しそうなイタリアンもあったが、俺は凛と三回出かける特典を最大限重視してファストフードに入った。

「ほんとにここで良かったのか？」

あまりにも安く済ませた俺に、残りの数千円を持て余した凛がスマホの画面を閉じる。

「全然いい。俺これ好きだし」
「でも、せっかくなのになぁ」
「気合い入れるより気軽に食べられる方がいいじゃん」
「そう？」
「うん」

楽しく腹を満たしていると、通路側から声をかけられた。

「あれ？木崎じゃん。何やってんのこんな所で」

ゴミの乗ったトレーを片付けていたのはクラスメイトの安田と辻本だった。
二人とも去年も同じクラスだったから、勿論凛の事も知っている。

「何だ、またお前ら一緒にいんの？クラス分かれても仲良いな」

辻本に絡まれた凛はジュースを飲みながら二人を見上げた。

「安田と辻本が私服だ」
「当たり前だろ？お前だって私服じゃねぇか」
「なんか新鮮。意外にチャラい」
「へっ。お前は意外もへったくれもなく普通にニットが似合うな。俺の帽子もかぶってみやがれ」

辻本が自分の帽子を凛にかぶせてあそんでいる。
前々からよく見る、二人のじゃれ合いだ。

「木崎？」
「え？あぁ、うん、それで？」

安田が何やら俺に話しかけてくるが、俺の意識は八割辻本と凛に向いた。
何だろう。
去年は気になりつつも極力見てみぬふりが出来たのに、今はそれが出来ない。
馴れ馴れしく凛に触るとか、そこはかとなくやめて欲しいんだけど。
内心不貞腐れながら足を伸ばすと、凛のつま先にちょんと触れた。
偶然当たっただけだが、華奢な肩が僅かに反応する。
それを見た途端ちょっとした悪戯心が湧いた。
傍目には分からないように爪先で凛の足にすり寄ってみる。
凛は変わらず辻本と喋っているが、その動きは少しだけぎこちない。

「じゃあな、木崎、長谷川。また明後日学校で」
「おー」

適当に返事を返すと二人は店を出て行った。
二人きりになると凛が恨みがましげに見てきたが、俺は素知らぬ顔でナゲットを食べ尽くした。
帰り道。
心なしか凛の口数が減った気がする。
まずいな。
怒らせちゃったかも？

「あの、凛……」
「碧人」
「は、はい」

凛は駅の改札口を通り抜け、俺を見ないまま小声で言った。

「ああいうのは、なし」

沢山の人が足早にホームへと流れていく。

「ほんと困るから」

掻き消えそうなほどささやかな苦情と、耳まで真っ赤に染まった顔。
これは……怒っているのではなく困っているようだ。
謝るべきかと構えていた俺は、思わずにっこり笑っていた。

「二人の時はもっとべったりしてるじゃん」
「二人の時はいいけど、外はまた違うだろ」

二人の時はいいんだ、なんて呑気に考えていると凛は躊躇いがちに言った。

「まだ、付き合ってるわけじゃないんだし？」

一拍して、俺の顔がぐわっと熱くなった。
まだ付き合ってない。
まだ‼︎
この二文字の破壊力がなんかやばい！

「あ、碧人電車！電車来てる！ってすごい人だけど！」
「え、次の電車は……駄目だ、結構待つ！」
「じゃあ行こう！」

人の流れについて行き、体を押し込めるように電車に乗る。
満員電車程ではないが、それにしても夕方の下りは人が多い。

「碧人、ちょっとごめん。扉側代わって欲しい」
「ああ、おっけ」

凛は人混みで咳が出たら迷惑になるからといつも気をつけている。
俺は凛と入れ替わると自分の体で人を遮り、凛の周りに僅かなスペースを確保した。

「別にそこまで気を使わなくてもいいよ」

繊細な凛は人に気を使われるのを嫌がる。
だから俺は凛の耳にそっと顔を寄せて、小声で囁いた。

「俺が、誰にも凛を触らせたくないだけ」
「うっ、碧人……！」
「しーっ」
「ひ、人の話聞いてないだろ⁉︎」
「聞いてるよ。まだ、だもんな」

まだ、花は開かない。
でも毎日少しずつ蕾は膨らんでいる気がする。
凛がどんな花を見せてくれるのかとわくわくしてしまう自分は、やっぱり少し意地悪なのかもしれないと思った。