夏だから君を

《再び、夏》

【凛：勇気と涙】

俺にしがみつくように目を閉じていた碧人は、程なくして深い眠りに落ちていった。
ここ最近を思うと相当な疲れが溜まっていたに違いない。
しばらく待ってからベッドを降り、碧人が楽な姿勢で眠られるよう整え直してから掛け布団をかける。
前髪を撫でてやると、あどけない寝顔と呼吸がやたらと幼く見えた。

「ふふ、かわいい」

ついこぼれた呟きが木崎家と同じものだったので、何だか一人で笑ってしまう。
俺は顔を引き締めると部屋の電気を消し廊下に出た。
さっきまで賑やかだった一階も、今は静かだ。
でも灯りはまだついている。
ゆっくり深呼吸を繰り返し、足音を立てないようにリビングに向かい、ノックをしてから白い木の扉を開く。
食事を終えて寛ぐ碧人の父さんの背中が椅子越しに見えた。
他は誰もいない。

「あら、凛ちゃん？」

キッチンから碧人の母が顔を出す。

「どうしたの？喉乾いちゃった？」
「いえ、あの……」

握った手に汗が滲む。
ぎこちない足取りで新聞を広げる人の隣へ進み、潔く頭を下げた。

「あの、さっきは生意気なことを言ってすみませんでした」

碧人の父、誠一さんは静かに俺を見つめた。
冷や汗に濡れながら次の言葉を待っていると、視界の端で新聞が丁寧に畳まれた。

「かけなさい」

固い声で促され、恐々と頭を上げる。
緊張で干上がる喉を鳴らし、言われた通り誠一さんの対面の椅子に腰を下ろした。
本音を言えば逃げ出したくて仕方がなかったが、震えていた碧人の手を思い出しぐっと腹に力を込める。
これは、俺がしっかりしなければならない場面だ。

「長谷川くん」

名を呼ばれ、背筋が頭のてっぺんまで伸びる。
何を言われても受け入れるつもりで息を止めたが、誠一さんはため息混じりに謝罪を口にした。

「さっきはすまなかったね。驚いたとはいえ私も随分失礼なことを言った」

何度も瞬く俺に、碧人の母さんが温かいお茶を置いてくれる。

「今ちょうどその話も終わったところよ。私ねぇ、実は碧ちゃんが昔からずっと凛ちゃんを好きで、頑張って頑張って振り向かせたこと知ってるの」
「え……」
「芳恵ちゃんからずっと相談受けてたの。私たちも悩んで悩んで、でも、最終的には芳恵ちゃんが応援するって言ってくれて」

話し方だけでなく仕草まで優雅な人は、誠一さんにもお茶を出すとその隣に座った。

「凛ちゃん、さっきは全力で碧ちゃんを庇ってくれてありがとう」

思わぬ話に動揺していた俺は握った拳をそっと開き、少し俯いた。

「すみません。俺、そこまで深く考えてしたんじゃないです」

俺はただ、碧人を守りたいと思っただけだ。
上手く言葉が見つからずに黙り込んでしまったが、誠一さんはお茶を一口飲むと音を立てずに湯呑みをテーブルに戻した。

「君も知ってるかもしれないが、碧人は昔からそつなく何でも出来る分、全てを一人で背負いがちな子だ」

誠一さんの眉間に寄った皺を「私たちもつい碧ちゃんに頼りすぎちゃうから」と軽やかな声が補足する。

「君とのことも、碧人には相当な負担になるのではと思ったのだが……」

碧人によく似た薄茶色の瞳に俺が映る。

「二人の様子を知りもしないのに軽率な発言だった。正直ここまで全員から非難を浴びるとは思わなかったよ」
「当たり前でしょう？だって凛ちゃんはこんなにいい子なのに！」

ぷりぷり怒る声を制し、誠一さんはたった一人で乗り込んできた俺に苦笑を浮かべた。

「私にも少し時間が必要だが、どうやら君も一人で抱え込みやすい性格のようだね。私が言えた義理ではないが、これからは二人のことは、二人で乗り越えていきなさい」

俺を見つめる、温かな眼差し。
認めてくれた。
そう理解した途端に張り詰めていたものが肩から柔らかく溶け、急に目頭が熱くなった。

「あら、あらあら凛ちゃん」

碧人の母さんが慌てて立ち上がり、震える肩を抱いた。
俺は恥ずかしくて急いで目元を拭った。

「す、すみません」
「ううん、碧ちゃんの為に勇気を振り絞ってくれたのでしょう？凛ちゃん、これからも碧人をよろしくね」

優しい碧人が育ったのは、やっぱりどこまでも優しい家族の中だった。
包み込むような柔らかな手は、俺と碧人の未来まで、しっかりと抱きしめてくれていた。