【完結】侯爵令嬢は破滅を前に笑う

番外〜前世編〜「東へと続く道」

８、戦女神の剣士

　とにかく雨をしのげる場所でデニスを休ませなくては――

　そう思い巡らした視線が、遠くに霞む崖の岩肌に空いた洞穴を捉える。
　ちょうど乗り手を失ったばかりの馬がいたので、大重量のデニスを乗せて移動する。

　近づいてみるとそれなりに奥行きのある洞窟で、頭を下げれば途中まで馬も入れることができた。
　中に寝かせて確認すると、すでにデニスの身体は冷えきり、呼吸も浅かった。

「……リ…オ……ど……こ……？」

「ここよ、デニス」

　意識を朦朧とさせたデニスの手を握りながら、罪悪感で胸が押し潰れそうになる。　

「ごめんなさいデニス……ごめんなさいユーリ……！」

　思えばレダに負けないぐらい私は自分勝手で残酷だった。
　ユーリの想いを利用するだけで同じように愛を返さなかった。
　にもかかわらずユーリはいつでも自分より私の身を案じ、最期はその命まで犠牲にしてくれた。

　比べて一体私は愛するデニスに何をしただろう。
　信頼を裏切って薬を飲ませ、リディアの王である彼に自国の兵士を大量に殺させた。

「……デニス、お願いだから、死なないで……！」

　自責の念に涙を流しながら、ひたすら自身の肌でデニスの身体を温め続けていると、いつしか雨音は止み――代わりに派手な馬蹄の轟きが響いてくる。

　――もしかしたらレダがやってきたのかもしれない――

　緊張しながら立ち上がった私は、素早く身支度を終えると、眠っているデニスの顔を見下ろす。
　この上、彼を死なせるわけにはいかない。

「デニス、あなたは必ず私が守るわ」
　
　固く誓ってから馬に飛び乗り、単騎で戦いの場へと赴く。

　

　ほどなく出会ったのはレダではなく、ローア兵を率いた姉のカロだった。
　
　私の姿を目にしたカロは馬に拍車をかけ、青い髪と濃紺のマントを広げて一気に距離を詰めてくる。

「リオ！　珍しく根性を見せているじゃない！」

　デニスのいる洞窟を背にした私も合わせて前進する。

「初めて褒めてくれたわね、カロ！」

「ええ、大勢を敵に回した選択は尊敬に値する――でも、残念ね――あなたも知っての通り、反逆者は一族総出で殺しに行くのがバーン家の掟よ。さあ、命が惜しければ、尻をまくって逃げなさい！」

「いいえ、もう逃げないわ！」

　後ろにデニスが控えている以上、絶対にここを通すわけにはいかない。

　ユーリ、あなたは命を賭けて私への無償の愛を示してくれた。

　ならば、私もこの命、全身全霊を、デニスへの愛に捧げてみせる!!

　覚悟と決意を胸に浮かべた途端、かつてない力が身の内から溢れだし、握った守護剣へと伝わってゆく。

　白銀に輝き出した戦女神の剣をしっかりと握り直し、

「はっ――死ぬ心の準備はできているようね！」

　叫びざま突っ込んできたカロの攻撃を軽くいなす。
　勢いのまま通り過ぎたカロは、驚いたように馬ごと振り返る。

「リオ、お前、守護剣の力を引き出せるようになったの!?」

「どうやらそうみたい」

　答えながらも、生まれて初めての剣との一体感をおぼえる。
　皮肉なものだ。
　主君であるユーリが死んだ今更、戦女神の剣の力を使いこなせるようになるなんて――

「カロこそ、命が惜しいなら逃げるがいいわ」

「馬鹿言わないで！　バーン家に生まれた者なら、戦場で死ぬことが一番の誉れだと、あなたも知っているでしょう！」

「そうね、カロ！」

　大声で会話しながら互いに向けて馬を走らせる。
　幼い頃からずっと私は姉に遅れを取ってきた。
　しかし、今こそデニスの元で鍛えた馬術が役に立った。
　突進しながら――間一髪――カロの鋭い攻撃をかわした私は、姉への敬意として持てる力をすべてを「戦女神の剣」に込めて奮う。
　刹那、強烈な白銀の光が縦に走り、馬ごとカロの身体を両断した。

「――っ!?」

　――と、実の姉を手にかけた感傷に浸る間もなく、逃げる事を知らない勇壮なローア兵達が続けて私の元へ押し寄せてくる――
　
　しかし、今や真の意味で伝説の剣の使い手となり一騎当千の力を得た私は、自国の兵士達も次々大地ごと容赦なく引き裂いた。
　そうしていくらもかからず大量の死体の山を築きあげると、重たい心と身体を抱え洞窟へと戻る。



　すると中で意外な人物が私を待ち受けていた。

「ネヴィル！」

　暗がりから銀糸の髪を揺らし、歩いてきたのはネヴィルだった。

「デニスには解毒剤を飲ませておいた。もう呼吸は安定している」

「……デニスを、助けに来たの？」

「いや、お前に、デニスに飲ませた魔法薬の効果が、あと数日で切れることを伝え忘れたと思ってな……」

　私は近づいてきたネヴィルの胸ぐらを掴む。

「このっ、嘘つき！　何が、レダの事などなんとも思っていないよ！　　
　世継ぎであるユーリを優先させると言った癖にっ！　何もしなかったばかりか、代わりにレダを守るなんて!!」

　なじりながら激しく身体を揺すりあげたが、ネヴィルは全く抵抗せず、無表情に立ったまま静かな声で言う。

「お前に責められても仕方がない――正直、自分でもわからない――なぜあの時、レダを庇ってしまったのか――どうしていつもレダを前にすると言いなりになってしまうのか――なぜ、幼児返りして何もわからなくなる薬を作れと言われたのに、はるばる龍石を取りに行ってまで『愛する者への想いだけは忘れない』という余計な要素を付け加えてしまったのか……」

　私はネヴィルから手を離し、苛立ち任せに洞窟の壁を殴る。

「わからないなら、私が教えてあげる！　あなたは人間らしい感情はないと言ったけど、それは嘘よ。
　あなたはレダを愛している!!　ただ自分の心から目を反らし続けているだけなんだわ」

「お前に俺の何がわかる？」

「わかるわ！　だって、あなたはあの時、私と同じ瞳をしていた」

「――!?」