新・俺と蛙さんの異世界放浪記

くずもち

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おっさんと海　２

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　海に突き出した桟橋の先に噂の店は建っていた。

　完全に海の上に飛び出している奇妙な建物は、家そのものが水上に浮かんでいるようで涼しげだった。

　ただ、気になるのは、表に看板らしきものが出ていると言うのに、文字が解読不能というところだろうか。

　看板はお店の顔だろうに、意味がわからないというのは店として致命的であると思う。

　『珍品堂』

　そのまま描き表わすとこんな感じの店は、とにかく風変わりな店構えであった。

　海側のテラスにはここにも人魚達が数人座っていて、何か食べながらお互いに舌を出して笑い合っている。

　それにしてもこうも海産物に愛されていると、ここほど海の家という言葉がふさわしい場所もないだろう。

「何やってんだろうな、あれ？」

「何か食べているみたいですけど？」

　俺達が興味津々でそんな彼女達を見ていると、人魚の一人が声をかけてきた。

「あんた達何やってんの？」

　泳いでここまでやってきて、水の中から顔を出す彼女はまさしく人魚である。

　感動していた俺達はなるべく警戒されないようにこやかに笑って、気安く返事を返した。

「ああ、人魚のお嬢ちゃん？　この辺に変わった土産屋があるって聞いたんだが、ここであってるのかい？」

「それならここだね、間違いないよ」

　尋ねた瞬間、即答されてしまった。

　それにしても変わった店という説明で、特定されてしまうのはどうなのだろう？

　俺もさすがに言葉を詰まらせてしまったが、やはり間違いないと人魚は続けた。

「ここ以上に変わった所なんてそうないと思う」

「そ、そうか。すごい言われ様だな……」

「そうかな？　楽しいお店だよ？」

　自分で聞いておいてなんだが、ここに来て心配になってきた。

　それっきり俺が何も言えないでいると、人魚の興味は少年に移ってしまった様だった。

「あ、そっちの君かっこいいね！　私達と海で遊ばない？」

「えぇ？　ぼ、僕ですか？」

「そうそう！　かわいい男の子は大好き！」

　少年の目はいよいよ戸惑っていたが、喜び方は控えめである。

　美人な人魚に声をかけられているんだし、もう少し喜んでもいいだろうに。

　はしゃぐところを見られたくないってのはわかるが、素直に喜ぶのは別に恥ずかしいことじゃない。

　というか、無邪気にはしゃいでおけばいいのに。うらやましい。

　だから俺としてはここは……ささやかながらにからかってみるとしよう。

「なんだ？　少年、モテるじゃないか。だが気を付けろよ？　人魚は好きになった男を海中に引きずりこむって話だぞ？」

「えぇ？」

「ふっふっふ。そう言う出任せ言う人を海中に引きずり込むのも得意だけど？」

　見目麗しい人魚達に軽く凄まれてしまった。反省である。

「ははは。軽い冗談だって。人魚にモテモテの相棒に、少しばかり焼きもちを焼いただけさ」

「そう？　なら許してあげる」

　くすくすと笑う人魚達に、俺もなんだか癒された。

　これ以上彼女達に嫌われたくもないので、肝心の店の話をしてみることにした。

「ところで、この店はまさか君らの店なのか？」

　俺はちょっとした閃きを尋ねてみた。

　人魚の経営する家というのは中々面白いと思ったのだが、人魚達はいっせいに手で×印を作って笑う。

　これはハズレだった様だった。

「ううん、違うよ。ちゃんと人間の店主がいるの。私達はちょっとの間、番を頼まれてるだけだから。もうすぐ帰ってくると思うんけどなぁ……あ、ほらもう帰って来たみたいだから行くね？　おーい！　ハッチー！　私達もう行くからー！」

　そう大きな声で言うと、俺達の背後に向かって手を振って、人魚達は水しぶきを上げて海中に飛び込んでしまった。

　店主だという人物を振り返った俺は、だがしかしさっそく意表を突かれて口に出してしまった。

「へぇ……女店主とはね」

「しかも若い人ですよ？　魔法の品物を売っているって言うから、てっきりもっとおばあさんの魔女みたいな人を想像してましたよ、僕」

　何気に失礼なことを言う少年だった。

　しかし確かに意外だったことは俺も認めよう。

　ハッチーと呼ばれたのは鉢巻を額にしめた若い女だった。

　大きな籠に沢山の魚を運んできた彼女は、小麦色に肌の活発そうな若い女性で、魔女っぽい陰気な印象など欠片もない。

　むしろはちきれんばかりに健康的だろう。

　ハッチーもこちらに気が付いて、向こうの方から話しかけてきた。

「あんた達、お客さんかい？」

「ああ。噂を聞いて来たんだが、今やってないなら今回は遠慮するが？」

　そう言うと、女性は俺達のそばまで来て意味ありげに笑う。

「そうなんだ。いや、別にかまわないよ。せっかくだからゆっくり見ていってよ。名物もあるから」

「へぇ、そんなもんまであるのか？　すごいな」

「まぁね。と言ってもこの店自体は借り物なんだけどね。私の本業は漁師なんだ。その片手間にやってる店なんだよ」

　ハッチーは彼女のイメージ通り快活に笑って、大きな籠を降ろして歩いて行くと、店の扉を開け放つ。

　そしてそのまま扉を背にこちらに向き直り。

「ようこそ、珍品堂へ、さぁどうぞ？」

　どこか不敵な表情で俺達を店内に招き入れたのだった。

　ああこの店の名前、ちんぴんどうって読むのか。

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