【完結】すれ違いの、その先の夜

【R18】建前の夜

数日が過ぎても、城内に波風は立たなかった。

それが、エリックにとっては何よりの安心材料だった。
問題がある夫婦なら、どこかに歪みが出る。
だが、二人は静かで、整っている。

――だからこそ、彼は深く考えなかった。
この静けさが、すでに固定され始めていることを。

城は眠りに沈み、回廊の灯りも落とされる。
人の気配も音も、夜の花の香りに溶けていく。

それでも――
二人の夜は、まだ終わっていなかった。

「王太子としての責務」と「王太子妃の役目」。
その言葉を胸の内で反すうしながら、ロランはソフィの寝所の前に立つ。
建前であることは自覚している。
だが、その建前にすがらなければ、今の自分は一歩も踏み出せない。

静寂の中、扉が閉まる音がやけに大きく響く。
衣擦れのわずかな音さえ、夜に吸い込まれず耳に残った。

幾度か重ねた夜の静けさの中で、二人は互いの距離をそっと確かめ合う。
初めてではないが、心の奥に残るもどかしさや緊張感は、毎回変わらず胸を締めつけた。

「……また、目隠しをなさるのですか？」

ソフィの小さな声。
責めるでも、拒むでもない。ただ事実を確かめるような問いかけ。

ロランは答えなかった。
黒い布を手に取った指が、一瞬だけ止まる。

――これで、いいのか。

思い浮かぶ問いを、ロランは振り払うように伏せた。
答えを持つ勇気がない。
だから彼は視線をそらし、手にした布を、そっとソフィの瞳にかける。

光を奪われ、暗闇に沈んだソフィの唇から、小さな吐息が零れた。

「……動かないでくれ」

低く告げる声は、命じるというより懇願に近い。

この目隠しは、彼女の拒絶を見ることを恐れる、自分自身を守るための手段でもあった。
視界を奪えば、向けられない視線に傷つかずに済む。
触れている間だけは、彼女を失う不安から目をそらせることができた。

ろうそくの炎が床に映す揺らめきは、夜の静けさとともに少しずつ消えていく。
ロランはそのおぼろげな光を背に、ソフィの寝姿を見下ろした。

指先で触れるごとに、かすかな反応を確かめる。
息遣いの乱れ、肩の力の抜け方——それだけで、彼女がどんな思いを抱いているか、ロランは自然に理解できた。

――身体だけでも、必要とされているのなら。
義務でも代わりでも、今はそれで十分だと思える自分を、ソフィは否定できなかった。

見えないことで、他の感覚だけが際立つ。
衣擦れの音、吐息の温度、指先のわずかな迷い。
目隠しという遮断は、彼女に今、自分が何をされているかを強烈に意識させた。

ロランの指が、ソフィの唇をなぞる。
柔らかな輪郭を確かめるように、けれど決して踏み込まない距離で。

――また、口づけはない。

そのことに気づいた瞬間、ソフィの胸が静かに軋む。
拒まれているわけではない。
けれど、選ばれてもいない。

ロランが、その指に自分の唇を重ねていることを、彼女は知らない。
知らないまま、触れられない口づけを待ち続けている。

荒い呼気が耳元をかすめ、手のひらが、薄い布越しにソフィの柔肌を撫でる。
熱を帯びた指が、彼女の身体の曲線を、執拗に、そして丁寧なほどに確かめていく。

「ん……っ」

ロランの唇が彼女の鎖骨に触れると、そのまま優しく、しかし力強く吸い上げられる。
ソフィは、見えない闇の中で、彼から与えられる刺激の波に呑み込まれていった。

この触れ合いは義務の一環だと分かっている。
だが、掌の先端が触れるたび、胸の奥が締めつけられ、心がざわつく——否定しても、彼女は確かに自分を求めていた。

ロランの指が胸元から腰、太ももの内側へと慎重に滑る。
軽く止まり、わずかに力を入れると、ソフィの身体は思わず小さく跳ねた。

「っあ！　ぁ……んっ……」

その熱は、肉体だけでなく心の奥深くまで届いていた。
義務と欲望が交錯する瞬間、二人の関係は静かに、しかし確実に変化していく。

ソフィは背を反らせ、シーツを掴んで喘いだ。
指先が柔らかな粘膜を割り、蜜に濡れた内側に侵入する。
規則的で執拗な指の動きに、ソフィの思考は白く塗りつぶされていく。

互いに致命的な勘違いを重ね、歪んだ関係だと自覚しながらも、重なり合う肌の滑らかさと、そこから溢れる温もりだけは真実だと信じたかった。

「ソフィ……」

押し殺したような、祈りにも似たロランのかすれ声。

ソフィはその声に導かれるように、彼の広い背に指を食い込ませ、さらに深く、自らその熱を求めてすがり付いた。

「ロラン、さま……っ。あ、あん、はぁ……！」

名前を呼ぶたびに、ロランの腕に力がこもる。
彼はソフィの腰を掴み、逃がさぬように、そして確かめるように何度も彼女の奥を貫いた。
荒い息と嬌声が暗闇に溶ける。
呼吸と心拍が連動し、首筋から足の先まで、全身が波を打つように反応していた。

この目隠しを外せば、すべてが壊れてしまう。
だから今はただ、義務という名のかりそめの枠の中で寄り添うことだけが、二人に許された救いだった。

ソフィの両足がぴんと張ると、ロランは息を詰めて己のすべてを彼女の中に注ぎ込む。
やがて火照りの余韻とともに、寝所には荒い呼吸だけが残った。

夜の闇がすべてを覆う中、二人の息づかいだけが、かすかに余韻として漂う。
床に落ちる蝋燭の光の輪が次第に小さくなる――その揺らぎが、夜の時間の流れをそっと告げていた。

ロランは、まだ熱を帯びたままのソフィの体からゆっくりと身を引き、隣に横たわった。
しばらくして、彼は指先で黒い帯を探り、ためらうようにしてそれを解く。
視界が戻ったソフィが最初に目にしたのは、寝台の上に広がる天蓋と、そこに刻まれた無機質な王家の紋章だった。

現実に引き戻される合図のように。

「……体、辛くないか」

低く抑えた声でそう尋ねながら、ロランは彼女の肩に薄衣をかける。
その仕草は丁寧で、思いやりに満ちている。
それでも彼は、彼女の顔を見ようとはしなかった。

触れていた間だけは、自分だけの人だと錯覚できた。
その感覚が消え切らず、ソフィは無意識のうちにシーツを強く握りしめる。

だが、目隠しを外された今、彼を引き留める言葉はどこにもなかった。
ロランは寝台の端に腰掛け、背を向けて身なりを整え始める。
広い背中は、これ以上の会話を拒んでいるかのように堅い。
ソフィは、思わずその背に手を伸ばしかけ――そして、そっと引いた。

「……明日も、公務がお早いのでしょう？　私のことはお気になさらないでください」

精一杯の強がりだった。
ロランは一瞬振り返りかけたが、何も言わずに立ち上がる。

「……ああ。ゆっくり休むといい、ソフィ」

それだけを残し、彼は部屋を出ていった。
扉が閉まり、部屋には再び静寂が降りる。

ソフィは、彼が横たわっていた場所に顔を埋めた。
そこには、確かに彼がいた痕跡として、かすかな体温だけが残っている。
見えない間に交わされた、激しく求められた記憶。
それだけを胸に抱きしめながら、彼女は再び目を閉じた。

次に訪れる「義務の夜」を待つために。
深い闇へと、静かに身を沈めていった。