仮面少女LIZU

月影光(つきかげひかる）

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第2話：影の道化と沈黙の森

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白い霧が晴れると、そこには深い森が広がっていた。
木々は異様なほどに静かで、葉擦れひとつ聞こえない。
風もない。鳥の声も、獣の気配も――ただのひとつも、ない。

まるでこの森だけが、時の流れから切り離されたようだった。

少女は、先ほどまでの遺跡を背に、音もなく歩いていた。
足首の銀の輪は月光を受け、微かに輝いている。
仮面の宝石が、静かにまばたく。

「……ここは……」

誰にともなく、呟いた声はすぐに沈黙に飲まれる。
だが、その瞬間――森の奥から、奇妙な音が聞こえてきた。

「……カラカラ……」

乾いた木がきしむような音。
いや、違う。これは……笑い声？

低く、かすれた音。
まるで、誰かが――笑わずに、笑っているような。

少女は歩みを止め、仮面の奥からじっと森を見つめた。

そのときだった。
木々の間から、ひとりの影が現れた。

奇妙な服。
ピエロのような道化の装束。
赤と黒のひらひらした襞が重なり、顔には白い仮面。
その仮面には、口元だけが歪んだ笑みを浮かべていた。

「……また来たのか、仮面の者よ」

その声は、どこか懐かしく、けれど乾いていた。
まるで、この世界に取り残された亡霊のような響き。

少女は言葉を返せなかった。
ただ、銀の鍵をぎゅっと握りしめる。

「お前はまだ、自分が何者かも知らぬのだろう」

ピエロはゆっくりと歩み寄る。
その動きは、まるで演劇の一幕のように、滑らかで不気味だった。

「だが、忘れるな。
この森に入った時点で、お前は試されている。
この“沈黙の森”は、記憶の影を映す場所。
過去を思い出したくなければ……ここを抜けろ」

少女は一歩、後ずさる。
そのとき、風が吹いた。

ザアアッ……

木々が初めて揺れ、乾いた葉が宙を舞った。
その風に混じって――聞こえたのは、自分の声だった。

「――おまえは、誰だ？」

それは、風の声ではなかった。
少女の記憶の奥底にある、もうひとりの“自分”の問いかけだった。

「…………」

少女は、仮面の奥で静かに目を閉じた。

そして、次の瞬間――

銀の鍵が、淡く光り始めた。

影の道化はそれを見ると、わずかに笑った。
今度は、本当に、笑ったのだ。

「……始まるのだな。ならば、案内しよう。
この森を越えた先に、お前の最初の“答え”がある」

少女は頷いた。
答えなど、まだ何ひとつわからない。
だが、この仮面が、鍵が、何かを導いてくれる気がした。

沈黙の森が、音を取り戻しはじめる。
鳥の声。風のささやき。かすかな足音。

世界が再び、動き始めた。

そして、少女は“影の道化”の後を、静かに追いかけた――。

※次回、仮面の少女が出会うのは、沈んだ瞳の少年兵――“灰の弓使い”。
➤ 第3話：灰の弓使いと約束の灯へつづく

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