仮面少女LIZU

第4話：月の花嫁と眠らぬ街

霧を抜けた先に現れたのは、まるで夢の中のような都市だった。
夜なのに、灯りはひとつも消えず、
塔の上には白銀のランタンがゆらゆらと揺れている。

「眠らぬ街……」
風がそう囁いた気がして、少女――リズは小さくつぶやいた。

街の名も、誰が築いたのかもわからない。
けれど人々は確かに暮らしていて、
古い石畳の道には、屋台や露店がひしめき合っていた。

「おや、旅人さんかい？」

路地裏の一角で声をかけてきたのは、
ふくよかな体にエプロンを巻いた中年の女性だった。

「今夜は宿を探してるのかい？　うちに来るといいよ。温かいスープもあるしね」

彼女の名はナラ婆（ばあ）。
この街で小さな宿を営みながら、子どもたちに読み聞かせをしているという。
リズは黙って頷き、鍵を握る手をそっと胸元へとしまった。

宿の一室には、木製のベッドと真っ白な毛布。
窓から見えるのは、街の中心にある巨大な花嫁像――
月を仰ぐその姿は、どこか寂しげだった。

「昔ね、この街に『月の花嫁』って呼ばれる娘がいたんだよ」

ナラ婆はスープをかき混ぜながら、
かつて神に捧げられたという少女の伝承を語ってくれた。

「……でも、その娘はね、“月に消えた”とも、“鍵を守る者になった”とも言われていてね」

リズの手の中の鍵が、ぴくりと震えた気がした。
それは偶然か、それとも――

その夜。
窓の外に気配を感じて目を覚ましたリズは、
路地裏の影に立つ一人の少年を見た。

彼は、リズと同じくらいの背丈。
だが、その顔には黒猫の仮面があった。
左目には紫水晶（アメジスト）、右目には琥珀のような宝石が輝いている。

「……君も仮面の子か」

声は少年のものではなく、まるで風のように届いた。
けれどリズには、なぜかその言葉がはっきりと胸に届いた気がした。

「名は？」

問いかけると、少年はゆっくりと首を振った。
だが、リズの足首の“輪”を見ると、少しだけ目元が緩んだように見えた。

そして彼は、まるで導かれるように手を差し出した。
その指先はリズと同じように冷たく、けれど、確かな温もりがあった。

――その夜、街の上に浮かぶ月が満ちた。

宿の扉が、きぃ、と軋んだ音を立てる。
ふたりの足音が静かに、けれど確かに、街の奥へと響いていく。

「さあ、旅を続けよう。今夜が始まりだ」

その声が、少年のものだったのか、月のものだったのか、
リズにはもう、確かめようがなかった。

➤ 第5話：忘却の塔と契りの鈴 へつづく