【完結】王都のカジノから

3

　分かりました。説明いたします。

　男爵家に引き取られる前は、私は平民でした。その位はご存じですね。
……あー、良かった。それ知らない程なら、マジで上位貴族郎党に対する評価が駄々下がりするとこだった。

　え？　別に……独り言ですよ？　お気になさらず！

　で、平民だったわたしの本当のかあさ、いや母は凄腕のギャンブラーでした。次々に勝負を挑まれ、そこで上げた利益でわたしを1人で育ててくれていました。
　そしてわたしに自分に継ぐ才能があると気付いてから、時間があれば徹底的に賭博の知識をたたき込みました。ええもう、物理も兼ねて。
　教える時は鬼か悪魔のようでしたが、それ以外ではとても優しい母でした。
賭博に全振りしてたから、日常の生活面では危なっかしいところもありましたがわたしにとっては最高の母でした。
　そんな母が死んだのは……。

―――母と肩を並べる程の腕を自称していたギャンブラーに勝利し、逆切れされた末に刺殺されました。

　母の死が悲しくて、ずっとお墓の前で泣いていたわたしを、ある日、見た事も無いおじさんが見下ろしていました。

　ここでお分かりでしょう？　そのおじさんが貴方様の知る、私の実父です。

　私の遺伝上での父・ボンズ男爵。

わたしの父さんかなとおぼろげに思いつつも、彼に向かい合った子供の頃のわたしの胸に湧いた感情は、とても冷めたものでした。

　母は、こんな男のどこに惹かれたのか。
今自分を見下ろす、ごみを見るような視線だけで分かる。わたしにとって父である筈の男の目には、愛情も何も感じない。
産ませた、孕ませた。色々言い方はあるけれど、その時私に向けたそれは、そのどれにも当てはまらない。

あるとすれば、わたしという物体を値踏みするような目線。
自分にとって有益か無益か、有害か無害かとか、そんなところだ。
自分の子供に向けるものではないことを、即座に悟った。それも亡き母に叩き込まれたものです。

“あんたを利用しようとする輩は大勢いるわ。今のあんたに対抗する術は限られている。でもそこから正解に近いものを導き出せる事を、私は望んでいる”

　それが、母に死なれて間もないわたしの元に、現れた義父だったのは何の呪い？　って思ったよ。
　わたしも子供なりに、いない父親ってのに期待していたから。
今は私と母さんの前にはいないけど、いつかわたし達の前に現れて優しい顔をして手を差し伸べてくれるんだ。そして“今迄苦労を掛けてごめん。でもこれからは私が守るから”って、ここじゃないどこかに連れ出してくれるという妄想を。

……なのに、現実は。

“妻に子が出来ないから、仕方なくだが育ててやる”

って一言だけでした。

　で、その日からわたしは男爵家の娘になりました。
といっても戸籍上でです。誰もわたしを歓迎してくれる事はありません。所詮わたしは“仕方なく身内にされただけの庶子”なのです。
　良い家に売ろうと思ってるようで、厳しい教育は受けました。事情が事情だから家庭教師達も容赦なかった。分らなかったり口ごもっていたら教鞭で体を叩かれるのなんて当たり前。完璧に覚える迄椅子に縛り付けられて、食事も抜かれて覚えさせられました。気を失いそうになったり眠りそうになったら水をかけられました。
　博打のテクを教えてくれた母も厳しかったですが、違うのが彼らの視線です。あの日男爵がわたしに向けた、ごみを見るような目です。あれは彼らに合格をもらえてからでも変わりませんでしたよ。褒めてもらった事なんてなかったし。

　でも……一応、感謝しないといけないとは思っています。
お蔭で王立学園に入学出来ましたし、ジョーと出会えたのですから。

　
　ちょっと路線からずれてしまいました。
もっと簡単に済ませるはずだったのに、つい回想に走ってしまいました。
　貴方方に費やす時間なんて、勿体ないだけなのに。

　何故、そこで睨むんです？　お互いに大人になって…って、ああもう大人でしたね？　

次はそう、私と元王子殿下の出会いの話なんて、如何でしょうか。

　わたしと彼が、どんなふうに出会ったのか。
そして心を通わせ……共闘する間柄になったのか。