禁踏区

６章 済度

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　…………ヒタ…………



　何事もなかったように、八雲さん──月宮伊吹は私達に狙いを定めて足を踏み出す。



　だが、今までピントがずれ、ぼやけていた顔がくっきりと表情を形作っていた。



　──怒りだ。



　その顔を見た瞬間、私は幾つものナイフを身体中に突きつけられた気がした。
　抱いたことのない戦慄が、幾度となく全身を駆け巡る。


　鬼──

　化物──

　怪物──

　魔物──


　私の頭の中は、それらの単語で埋まっていった。



「奴は俺が食い止めるッ！　２人は沙雪さんを探すんだッ！」



　恐怖で麻痺した体を、真人さんの鬼気迫った叫びが動かした。


　私と美伽は頭蓋の小山に飛び付くようにして戻った。



　どこ──！？


　どこ──！？


　どこ──！？


　沙雪さんは、一体どこにいるの──！？



　焦りは限界まで来ている。



「ぐわああぁぁぁぁッ！」



　真人さんの悲鳴に、私と美伽は同時に振り返った。そして同時に叫んだ。



「真人さんッ！」
「真人先輩ッ！」



　真人さんの心臓部に、八雲さん──月宮伊吹の指先が差し込まれていく。


　相手は禁呪を行い圧倒的な霊力を得た悪霊──生身では敵わないと真人さんもわかっていたはずだ。


　でも、私達を守ろうとして──！



　助けなきゃ！



　反射的に体が動きかけるが、



「あたしが行く！　凛は探してて！」



　弾丸のように美伽は飛び出し、真人さんを突き飛ばした。
　そうすることで真人さんは、八雲さん──月宮伊吹の魔の手から脱出した。


　しかし、真人さんは倒れたまま起き上がろうとしない。



「あ……あんたの相手は、あたしがしてやるよ！　この人でなしッ！」


　威勢はいいが、その声は震えている。
　美伽は八雲さん──月宮伊吹に体当たりを食らわせる。
　だが、相手は霊体。効果はなかった。



　見ている場合じゃない！
　早く探さないと……！


　頭蓋の小山に向き合う私だが、



「あああああぁぁぁぁッ！」



　真人さんと同じく、今度は美伽が八雲さん──月宮伊吹の餌食となった。



「美伽ッ！」



　美伽が真人さんを突き飛ばして救ったように、今度は私が美伽を突き飛ばした。


　美伽も真人さんと同じで起き上がろうとしない。


　嫌な予感で一杯になるが、すぐ目の前の存在が、彼らの身を案じる余裕を与えなかった。


　独りになってしまった……。


　破れかぶれになって、私も美伽に倣って体当たりを食らわせる。


　八雲さん──月宮伊吹をすり抜ける感触は、形容しきれない不快感に溢れていた。


　その結果は、美伽と同じだった。


　ただ違うことと言えば、私はバランスを崩して倒れ込んだことくらいだ。


　膝に鋭い痛みが走る。擦りむいてしまったようだ。



　…………ヒタ…………



　八雲さん──月宮伊吹が迫る。



　もう、おしまいだ──……。



　絶望が私の足腰を萎えさせ、尻餅をついた格好のように座ったまま後ずさる。




　がしゃっ……！




　頭蓋の小山に背がぶつかる。


　退路はもうない──。



　…………ヒタ…………



　…………ヒタ…………



　１歩１歩、確実に追い詰められる。



「い……、いやっ……！」



　頭蓋の小山に阻まれて進めないことはわかっている。
　それでも、後退せずにはいられなかった。


　後退しようとする度に、積み上がった頭蓋達ががしゃがしゃと音を立てる。



　そして、１つの頭蓋が小山から転がり落ちてきた。



　
　

『…………私は、ここです…………』


　
　


　耳元で囁かれた気がした。


　私は転がり落ちてきた頭蓋を拾い上げる。


「──あ……！」



　その頭蓋を見るなり、これが沙雪さんだと確信した。



　なぜなら、その頭蓋は右の眼窩がなかったから──。
　普通ならあるはずの穴は、骨で覆われるようにして埋められていた。



　萎えていた足腰が力を取り戻すのがわかった。
　その頭蓋を抱え、私は立ち上がる。



　そして、八雲さんに彼女を差し出した。




　沙雪さんの頭蓋を目にするなり、八雲さん──月宮伊吹はぴたりと静止した。
　


『あ…………あぁあ…………』



　八雲さん──月宮伊吹の口から声が漏れる。
　２人の声が重なった奇妙な声であった。


　そのまま八雲さん──月宮伊吹は頭を抱え、



『や…………やめ…………ろ…………。おい……だ…………そ……うと…………す……る……な…………』



『い…………やだ…………。も……う…………ころ……し…………たく…………な……い…………』



　それぞれの主張を口にした後、八雲さん──月宮伊吹はのけ反るようにして絶叫する。



　それに呼応した形で、活動を停止していた筐が再び動き出す。



　八雲さん──月宮伊吹は叫び続ける。



　内部では激しい闘いが繰り広げられていることだろう。



　再び、八雲さんの体から黒い影が出始める。



　先程と同じように、黒い影は少しずつ剥がれていく。



　あと少し──！



　お願い、うまくいって──！



　私は沙雪さんの頭蓋を抱きしめて祈る。



　そしてついに、その悲願は達成された。



　黒い影──月宮伊吹は完全に八雲さんから分離し、渦を巻くようにして魔封じの筐へと吸い込まれていく。



　やがて、この世のものとは思えないほどおぞましい悲鳴をあげて、月宮伊吹は魔封じの筐に封じられた。



　本能が蓋を閉めろと警告する。



　私はその場に沙雪さんの頭蓋を静かに置き、慌てて筐に駆け寄ると、傍に転がっている蓋を取り、しっかりと蓋をした。



　これでようやく終わったんだ……。



　安堵に全身が包まれる。


　視界の端に白いものが映った。
　──八雲さんだ。

　その姿は、月宮伊吹から解放されたことで、生前の──本来のものだ。
　彼は、初めて目にしたと言いたげな表情で、自分の両掌を見つめている。



『御前様……！』



　女性の声が響いた。
　声がした方を注目すると、そこには、あの黒地に牡丹柄の着物を着た沙雪さんの姿があった。


『沙雪……』


　八雲さんは優しげに微笑む。


『僕は、ずっと君を──……』


　沙雪さんの元へ歩を進める八雲さんだが、途端に沙雪さんの表情は翳かげり、八雲さんに背を向けてしまった。



『…………私は兄様に──月宮伊吹に純潔を踏みにじられました。私は穢れています。それでも、御前様の傍にいる資格があるのでしょうか？』



　沙雪さんの告白を聞いて、八雲さんの悲しげな色をたたえた清らかな瞳が伏せられた。


　しかし、迷うことなく沙雪さんの元へ歩み、



『可哀想に。辛い思いをしたんだね……』



　背後からそっと包むように、彼女を抱きしめた。



『君は穢れてなどいない』



　沙雪さんは八雲さんに向き直り瞠目する。
　八雲さんは改めて沙雪さんを抱きしめた。
　沙雪さんは泣きながらそれに応え、八雲さんを抱きしめて返した。



　本当によかった……。



　長い間離れ離れになっていた２人の再会。感動で涙腺が緩んでしまう。



　八雲さんと沙雪さんはこちらを見て微笑んだ。


　そして、２人はゆっくりと消えていった……。


　そうだ、美伽と真人さんは！？


「２人とも、しっかり！」


　交互に体を揺する。


　そこを、大きな地震が襲う。


「きゃああぁッ！」


　そこかしこに作られていた頭蓋の小山が次々と崩壊していく。
　揺れが激しく、まともに身動きがとれなくなってしまった。


　この騒ぎの中でも、美伽と真人さんは目を覚まさない。


　そんな、まさか──！？


　確かめようと手を伸ばそうとする。


　すると、私と２人の間を、輝く球体が高速で駆けた。
　驚き、私は伸ばしていた手を引っ込める。


「な、なんなのこれ……！」


　いつの間にか、輝く球体に囲まれていた。
　それらは先程の球体同様に、高速で辺りを飛び交っている。
　軌道が光の緒を作るため、まるで人魂のように見える。


　いや、実際そうなんだろう。
　この球体達は、この地に縛り付けられていた魂なんだ。


　月宮伊吹が封じられたことにより、その呪縛は解けた。
　自由を取り戻した魂達は、死後の世界へと旅立とうとしているのかもしれない。


　揺れはますます激しくなる。
　もしかするとこの地震は、魂達が引き起こしているのかもしれない。
　大勢の閉じ込められていた魂が、一斉に動き出した──その膨大なエネルギーによるものではないだろうか。


　後方で落盤が起きた。


　ここに留まっていたら、いずれ落盤の下敷きにされるかもしれない。


　冗談じゃない！　ようやく終わったっていうのに……！


　なんとかしなきゃ、と強く思うものの体が思うように動かない。



　その時、すぐ横で天井が落ちてきた。



　その轟音が、私の意識を根こそぎ奪ってしまった──……。