魔王の花嫁

26 目指すは…

「姉様！！」

　フリーシャは自分の叫び声で目を覚ました。

『どうした』

　白龍の声で我に返る。
　そろそろ夜が明ける。竜の背でついうとうとしていたらしい。
　とても寝心地が良いとは言えない場所だというのに、うたた寝しまうとは、それほど疲れていたのだろうか。
　緊張の糸が張り詰めていて、フリーシャ自身はそれほど疲れている自覚はなかったのだが。

「ごめんなさい、ちょっと眠ってしまっていたみたい」
『大丈夫だ。眠れるのならもう少し寝ておいた方がいいかもしれない。寝不足では魔王のもとにつく前に倒れるかもしれない』
「ありがとう。もう大丈夫。だいぶすっきりしたみたい」

　フリーシャは気を引き締めた。
　確かに、休める時に休んでおいた方がいいだろう。けれど、一度目が覚めてしまうと、どうしてもそんな気分にはなれなかった。
　夢見が悪かった。未だ心臓がドクドクと早鐘を打つ。マーシアのことが気になって、無理に眠ろうとしても今度は眠れそうにない。
　それに、思った以上に体は疲れているようだが、協力して飛び続けてくれている白龍のことを考えれば、十分なほどだった。

　夢を見た。
　一人で震えているマーシアの夢だった。彼女は震えながらフリーシャを呼んでいた。

　姉様。必ず助けるから。

　フリーシャは改めて心に誓う。
　きっと間に合うから、そしたら、なんとしてでも助けてみせるから。

　フリーシャは遠くにかすむ山の頂を見据え、まだ見ぬ憎き魔王と、震えるマーシアを思う。
　しかし、魔王はなぜマーシアを花嫁にしようなどと考えたのか。
　腑に落ちなかった。マーシアを心配するにつけ、その疑問はつきまとっていた事だった。

　確かに、マーシアは美しい。人間の造作とは、ここまで美しくなるのだと驚くほどに。毎日見ていても、あらが見つからないほどに美しい。
　それでも、フリーシャは納得がいかなかった。
　フリーシャの知る魔王像と、どうしても結びつかないのだ。

　フリーシャは、自分の力が人間離れしていることを自覚している。もしや自分は魔物に近いのではないかと、魔術や魔物に関することにも興味を持って調べていた。氷の花嫁について知ったのも、その時だ。
　噂を聞いたり記述を見る限り、魔王は人間に対して興味がないのではないかと想像していた。
　興味がないと言うより、むしろ煩わしいと思っているのでは、というのがフリーシャの考えだ。
　魔王が人との関わりを持とうとせず、更に人との争いを避けるのは煩わしいだけではないかと。

　アトールが言っていた「話が分からない存在でもない」という言葉も、関わらずに済ませる手段ではないだろうか。
　確かに、魔王は人間と対話することで争いを避ける節が、ちらほらと文献にも見受けられた。
　それを「魔王は人間が恐ろしいのだ」と言ったり「人間を好きなのではないか」と言ったりする者もいるようだが、フリーシャはそうは思わなかった。
　そんな感情的な理由であるはずがないと、直感的に思っていた。

　魔王が人間を避けるのは、人間が虫を厭うような感覚に近いのではないかと思うのだ。
　魔王にとって人間とは、たかってくる蠅や蟻のような存在ではないかと。
　ちっぽけで、矮小な存在。追い払うことさえ厭わしい。しかし、自ら人間（むし）が寄ってくるような行動も取らない。そのために人間の言葉にも耳を傾けるだけの余地を残している、ただそれだけ。
　フリーシャの思う魔王像とは、そういう存在だった。