闇夜に灯る、彼方の灯火

２ 闇夜

　ひとつの影が、夜の町をかけて行く。

　タッタッタ……

　小さく足音を響かせながら、手に持った懐中電灯が前後に揺れる。
　街並みを離れ、ぽつぽつと灯る街灯がだんだんと遠ざかっていった。
　影の向かった先は、海。
　堤防沿いを懐中電灯の光をゆらしながらそれは駆け抜けてゆく。
　ジャリ、ジャリと、コンクリートと砂の擦れる音が、階段を踏みしめる足下から響いた。
　そして、ザク……と、音を立てて砂浜に足が踏み込まれる。
　海にたどり着くと影は止まった。



　少年は、肩で息をしながら闇にとけ込んだ海を眺めた。
 
「闇夜の海には、明かりが灯るよ。愛しい人を捜す、明かりが灯る」
 
　祖母の声が耳によみがえる。

　サク、サク

　打ち寄せる波の音と、自分の踏みしめる砂の音。
　それを聞きながら少年はゆっくりと波打ち際に進んだ。
　全てが闇に包まれ、少年の影も海と陸の境も、海と空の境も無く、全てがひとつになっていた。
　ただ、足下を灯す懐中電灯だけが、やけに明るい。

　サク、サク

　歩むごとに波の音が近づき、間近に海を感じたところで、少年は歩みを止めた。

　はぁ……。

　少年ひとつ大きく息を吐いて、少ししめった砂の上に座る。
　夏も終わりに近づき、夜になると少し寒い。それが走って熱くなっている体には気持ちよかった。
　カチリと懐中電灯の光を消す。
　あたりが真っ暗闇になった。
　闇と波の音だけが少年を包み込んでいた。

「たつみ」

　膝を抱えて少年は呟いた。
　それは物心がつく前からずっと一緒にいた親友の名前だった。
　生まれたときから十四年間、ずっと一緒にいた親友。その彼と、二週間も前から会っていない。
　少年は、膝に顔を埋めた。
　最後に親友の姿を見たのが、この海だった。




 
「淘汰！　すぐに大人の人を呼んでこい！」
　巽が叫んで海に飛び込んだ。
「わかった！」
　うなずいて、淘汰は人を呼びに走った。



　それが、最後だった。


　ザン……、ザン……

　波の寄せる音だけが耳に響く。
　少年はふっと息をついた。

　たった二週間前だ。
　なのに、いやになるほど長い二週間だった。

　バカげたことをしている。
　少年は今自分がしていることをそう思った。
　けれど、自分のできることなら何だってしたかった。
　小学生の頃、大した意味もなくした約束。それを果たすことができたなら。
　海とも陸とも空とも区別の付かない闇を見つめながら、約束したあの日を思い出す。

　やっぱりおまえ、頭よかったよ。俺、バカだから、今でもばあちゃんのいってた意味、わかんねえや……。

　泣きそうになりながら、少年が笑う。
　幼い頃かわした約束を果たすため、新月を待って家を抜け出してきた。

　少年は待っていた。
　あの昔話のように、あかりが灯るのを。
　この海に消えた親友を捜すためのあかりが灯るのを。

　潮風が、走って温まった体に心地よい。
　逆だったらよかったのになぁ……。おまえだったら明かりの灯し方、わかっていたのに……。
　膝を抱えたまま、闇を見つめる。
　もしおまえがここにいたら、なんて言うかな。
　いつも一緒にいた親友。思い浮かべて、ふと顔がゆるんだ。
　ああ、そうだ。きっとこんな時なら、笑って俺を見てる。
　からかうように笑いながら、気持ちを落ち着かせるように、言うかもしれない。

 『どうせおまえはバカなんだから、考えるだけ無駄だ。ばあちゃんの言ったように、一生懸命祈ってたら？　どうせそのくらいしかできないんだ、そうしとけ』

　……言いそうだ。

　小バカにしたように、皮肉げに言う親友の姿が思い浮かぶ。
　それがあまりにも親友らしくて、自分で想像して、おかしくてぷっと吹きだした。

「……ハハハ……」

　声を上げて笑った。そして笑いながら考えた。
　どうしてあいつがここにいないんだろう、と。
　笑っているのに、泣きたいような虚しさが胸を占める。
　いつも一緒にいた。
　性格は正反対といってもいいほど全く違うのに、物心ついた頃から今まで、変わらず一緒だった。
　泳ぎの上手いヤツで、溺れるようなへまをするヤツじゃなかった。
　何だってできて、要領がよくて運動もできて。
　なのに今、あいつは、ここにいない。

「……たつみぃ……」

　親友が側にいないことが、たまらなく辛い。

　どうしてここにいるのが巽じゃないんだ。

　ドジをするのはいつも少年のほうだった。
　少年は心の中で責めるように親友に問いかける。
　ドジを踏むのは俺の専売特許だと言ったのはおまえじゃないか。そのおまえがドジ踏んで、どうして俺がここにいるんだ。
　何度も繰り返した答えのない問いかけ。
　バカをするのは少年、それをフォローするのが親友。それが当たり前にすらなっていた関係。
　彼のすることに間違いはないと思っていた。

　だから。

　と、少年は膝を抱える腕に力を込めた。
　こんな事でおまえがいなくなるなんて、思いもしなかった……。
　この二週間、ずっと少年を苛み続けてきた後悔が、耐えられないほどの重さでのしかかってくる。
　あの時もっと他の方法があったのに、俺はみすみすあいつをこの海に置き去りにしてしまった。
　そしてそのまま、親友は姿を消した。

 『死んでなんかいないだろう？　早く帰ってこい！』

　海に消えた親友を想い、祈り続けたこの二週間。
　救助の人達が親友を捜しにこの海に入った。救助隊の名は、まもなく捜索隊という名前になった。

　おそらくもう生きてはいない。

　誰もがそう言った。
　そして数日前に捜索は打ち切られた。
　けれど遺体はまだ上がっていない。
　親友はこの闇の向こうに、いる。

　少年は何も見えない暗闇を、ただ見つめた。
　思い浮かぶのは、あの日の自分達。
　闇にまぎれて今は見えないが、少年のすぐ近くで砂浜は終わり、テトラポットが積まれている。そのテトラポットの向こうには、親友が消えた場所へと続く。