悪役令息（泣き虫）は優しい醜悪令嬢に保護されました！

悪役令息（泣き虫）は大事な侍従に思いを伝える

　その日の夜、ロシェット邸は深い静けさに包まれていた。
　遠くで風が葉を揺らす音、窓の外をかすめる梟の羽音。そうした自然の囁きが時折、屋敷の壁に触れる以外は、まるで世界が止まったかのような静寂があった。
　フェリクス・リタウェルの私室もまた、暖炉の火がぱちぱちと木を焼く音以外は、すべてが穏やかに息を潜めている。けれど、その静けさに反して、ひとりの青年の胸はひどくざわついていた。
　ベッドの縁に腰かけていたフェリクスは、両手を膝の上に置いたまま、何度も指先を絡めては解き、胸元でぎゅっと握った手を開いたり閉じたりしていた。
　いつもより早く支度を済ませたのは、理由がある。今夜こそ、伝えようと決めていたから。

　──テオにだけは、真っ先に伝えたい。

　心の中にあるこの気持ちを誰かに話すのは、とても怖かった。けれど、それでも言える相手がひとりだけいた。
　この世界の中で、兄と同じくらい信頼を寄せられる人間。家族のような存在──いや、血の繋がり以上に「家族」と呼びたい人。
　父に勘当され、すべてを失ったあの日。
　見下され、蔑まれ、心が擦り切れる寸前まで追い詰められた自分の隣に、彼はいてくれた。
　テオドール──
　かつてはリタウェル本邸に仕える侍従の一人だった彼が、辺境のロシェット家まで共に来てくれたあの日のことを、フェリクスは今でもはっきりと覚えている。
　だからこそ──テオには、誰よりも先に伝えたかった。
　扉の外から、控えめなノック音が聞こえた。

「……どうぞ」

　返事をすると、静かに扉が開き、見慣れた姿が現れる。

「失礼いたします、フェリクス様。夜具の確認に参りました」

　やわらかく笑むテオの顔は、いつも通り落ち着いていて、その声もまた、聞き慣れた軽い調子だった。
　フェリクスは、胸の奥からせりあがってくる緊張を必死に押さえ込みながら、ベッドの縁から立ち上がった。
　そして、彼に向き直る。

「テオ……あの、ちょっと……その、話があるんだ」

　真剣な声音だったが、どこかぎこちない。テオは、フェリクスの肩の張り具合や、指の先の小さな震えを見逃さなかった。

「……どうされました？　藪から棒に」

　けれどその口調は、あくまで柔らかく。
　フェリクスはぐっと唇を引き結び、一瞬だけ視線を落とす。
　けれど、すぐにもう一度顔を上げて、まっすぐに彼を見た。

「あの……あのね……」

　声が震える。言葉が喉に引っかかるような感覚。

「僕……アーチェ嬢のことが、好きなんだ……！」

　その瞬間、頬がぱあっと赤く染まる。
　言ってしまった、という気恥ずかしさと、ようやく言えたという安堵が、同時にフェリクスの心に押し寄せていた。
　だが、次に返ってきたテオの言葉は、あまりにもあっさりしていた。

「ええ、知ってますけど」
「……え？」
「え？」
「うっそ！？　ほ、本当に！？　どどどどどどうしよう！！　アーチェ嬢にバレてるかな！？　やばいよ、僕、挙動不審だったかな！？　気持ち悪いって思われてたらどうしようっ！！」

　あっという間に顔面蒼白になり、フェリクスは部屋の中をうろうろと歩き回り始めた。
　手はパタパタと振られ、足元もふらついている。
　そんなフェリクスの姿を見て、テオはいつもの飄々とした口調で言った。

「落ち着いてください、フェリクス様。まずは深呼吸を」
「無理だって！！　どうしよう、アーチェ嬢に避けられたら……！！　うわあああああっ……！」

　ベッドの脇に座り込んで頭を抱え込むフェリクスを、テオは諦めたように見下ろしながら、ため息をひとつ。

「まあ、アーチェ嬢本人には……バレてないか、微妙なラインですが、ロシェット邸の皆様には――間違いなく、バレてますね」
「えぇぇぇぇえぇぇぇええぇえぇっ！！？」

　フェリクスはその場で崩れ落ちた。床に突っ伏したまま、両手で顔を覆って呻く。

「も、もうだめだ……終わった……どこかに消えたい……」
「ちなみに、俺は毎日オリビアにフェリクス様の件でせっつかれております。“まだフェリクス様は告白しないのですか”と」
「……っ、うそでしょぉぉぉ……！！」
「毎晩お茶を淹れながら文句言われる俺の身にもなってください」
「やめてぇぇえぇぇぇぇ！！」

　フェリクスは床に突っ伏したまま、枕に顔を押し当てて呻いた。
　その姿はどこか子供のようで、けれどその分だけ、純粋な想いが滲んでいた。
　そんな彼の背中に、テオはそっと手を添えた。

「フェリクス様」

　いつもより少し、真剣な声音だった。

「話してくれて、ありがとうございます」
「……え？」
「俺は、あなたの侍従です。でもそれ以上に──あなたの家族のつもりでいます。だから、こうして打ち明けてくださったこと、心から嬉しいんです」

　フェリクスは驚いたように顔を上げる。

「テオ……」
「フェリクス様が誰かを好きになるのは、素敵なことです。その相手がアーチェ嬢なら、なおさら。優しさと強さを持つ、あなたにふさわしい方だと思います」

　その言葉に、フェリクスの胸の奥があたたかくなる。

「……でも、怖いんだ。伝えたら、嫌われるかもしれない。僕なんかが、彼女を好きになる資格なんてあるのかなって……」

　そう呟くフェリクスに、テオは優しく微笑む。

「想いに資格なんてありません。積み重ねてきたものが、少しずつ心を近づけてくれるんです。焦らず、一歩ずつ進めば、それでいい」

　フェリクスは静かにうなずき、そっと自分の胸に手を置いた。
　そして、顔を赤らめながらも口を開いた。

「……ありがとう、テオ。君に一番に伝えたかったんだ。君だけには、ちゃんと……言いたかったから」
「はい。何があっても、俺はずっと味方です」

　その言葉に、フェリクスははにかんだ笑みを浮かべる。
　静かな夜の中で、二人の距離が、またほんの少しだけ近づいた気がした。