君と交わした約束を僕は忘れない

第四章 展示会と先輩の決意

３－２

「先輩……？」

　僕の視線の先で、奈津美先輩は儚い微笑みを浮かべながら立ち尽くしていた。眉をハの字にして、困ったような、寂しいような、そんな色々な感情を混ぜた笑みで佇んでいた。

「先輩、どうかしたんですか？　もしかして僕の誘い、ウザかったですか？」

「ううん、違うの」

　やっぱりやり過ぎだったかと思って聞いてみると、奈津美先輩はすぐさま首を振った。
　それが本心なのか、僕を気遣っての嘘なのか、その表情からははっきりしない。
　僕がどうすればいいか迷っていると、奈津美先輩は「嘘じゃないわ」と続けて優しく声を掛けてくれた。

「誘ってくれて、すごくうれしいわ。今日だって、悠里君と一緒に展示を見ることができて、すごく楽しかったもの。またいっしょに来ることができたら、きっと今日よりも楽しいでしょうね」

「それじゃあ、何でそんな悲しそうに笑っているんですか？」

　まるで今にも消えてしまいそうに、そんな儚く……。

　口に出かけた言葉を、僕は必死に飲み込んだ。なぜかはわからないけど、嫌な予感がしたのだ。これを口に出してしまったら、良くないことが現実になってしまうような、そんな嫌な予感が……。
　けれど、神様は残酷だ。言葉を飲み込んだ僕を嘲笑うかのように、時計の針を前へ前へと進めていく。

「……悠里君に、大事な話があるの」

「大事な……話……？」

　表情を引き締めた奈津美先輩が、僕を正面から見つめた。
　奈津美先輩の澄み切った瞳に、僕の顔が映り込む。迷子になってしまった子供のように情けない顔だ。動揺し、狼狽えている。

　そんな僕の姿を見て、心を痛めたのだろうか。奈津美先輩が、少し辛そうに唇を噛んだ。
　しかし、すぐにひとつ深呼吸をして、改めて僕の目を見据えた。

「悠里君の誘い、とてもうれしかったわ。でも、ごめんなさい。それを受けることはできないの」

「どうして……ですか？」

　擦れた声で、奈津美先輩に尋ね返す。

　頭の中では、警鐘が絶え間なく鳴り響いていた。虫の知らせというやつだ。これ以上先に進んだら、取り返しのつかないことになる。
　それでも、聞かずにはいられなかった。

　僕の眼前で、奈津美先輩は押し黙っている。理由を告げることを躊躇っている様子だ。
　けれど、意を決したのだろう。
　奈津美先輩は、僕にとって最悪の知らせを口にした。

「……文化祭のすぐ後に、私は高校を中退するわ。それで、フランスにいる祖父の知り合いのもとへ修行に行くの。だから……もう悠里君とお出掛けすることはできないの」

　奈津美先輩の言葉が、僕の全身を稲妻のように駆け抜けた。
　いや、むしろこれが本物の稲妻で、僕のことを一気に焼き尽くしてくれていたら、どんなに楽だっただろう。

　呆然と立ち尽くしている僕に向かって、奈津美先輩は言葉を続ける。
　要約すると、僕が市立図書館のイタズラの顛末を告げたあの日、奈津美先輩のお祖父さんのところに来客があったそうだ。その人はフランスで工房を開いている製本家で、お祖父さんの古くからの知り合いだったらしい。日本へ観光旅行に来たその人は、旧知の仲であるお祖父さんのところへ挨拶に来たのだ。

　そして、工房でお祖父さんと話をしていた製本家は、一冊の本に目を止めた。
　それは、奈津美先輩が二年前の文化祭で作った文集だった……。

『君の孫、高校卒業後は製本家になるための修行するつもりなんだよね。だったら、ぜひ僕の弟子として雇わせてくれないか。こんな素敵な本を作る子なら、育て甲斐がありそうだ。何なら高校卒業後なんて言わず、今すぐに来てもらってもいい！』

　製本家は、お祖父さんへ熱心にそう申し出たらしい。
　相手は本場フランスで活躍する、一流の製本家だ。孫を預ける先としては申し分ない。それに日本語も話せる人だから、言語面での障害も少ない。正に最高の修行先だ。

　お祖父さんは、すぐに奈津美先輩へ電話を掛けた。これが、あの時の電話だ。
　お祖父さんと製本家から話を聞いた奈津美先輩は、お盆休みの間に一生懸命考えたらしい。そして――フランスへ渡ることを決めたのだ。