神級スキルを授かったら皇帝から褒美をやると言われたので、可愛い嫁と領地をもらった 〜嫁とイチャついてたら、気づけば神造領地と呼ばれてた〜

序章 転生と辺境の村

神童と呼ばれる日常

　俺が十二歳になった頃、村ではすっかり「神童ノエル」の噂が広まっていた。
　どんな難題でも工夫と知恵で何とかしてしまう。そんな俺を指して、村人たちは口を揃えてこう言う。

「困ったら、とりあえずノエルに聞け」

　本人の俺としては「俺、ただの便利屋だよ」と肩をすくめるしかない。
　けれど、村人たちが安心したように笑う顔を見るたび、胸の奥がじんわり温かくなるのを感じる。

（貧しい村でも、諦めなければきっと変えられる。そうだ……俺がみんなを支える力になればいいんだ）

　そう信じて、今日も俺は友人たちと並んで村を歩いていた。

◆

　昼下がりの畑は、陽射しに照らされてじんわりと温かい。
　鍬を振っていたレオンが、うんざりしたようにため息を吐く。

「はぁ……この土地、相変わらず硬いなぁ」

　鍬の先が石混じりの土に突き刺さる音が響く。俺は苦笑しながら、脇に積まれた雑草を手に取った。

「雑草はまとめて積んでおけば肥料になるよ。時間はかかるけど、少しずつ土も柔らかくなるはずだ」

「なるほどな……そうやって工夫すりゃいいのか」

　レオンが感心したように頷くと、その横でマルクが声を張り上げた。

「おーい、ノエル！　これ見てくれ！」

　彼が両手で抱えてきたのは、木で作った支柱だった。
　節の向きを揃えたらしく、見た目にも丈夫そうだ。

「風が吹いても折れないぞ！　俺が考えたんだ！」

「おお、すごいじゃないか」

　俺は感心して笑う。

「マルク、将来は村に工房を作ればいい。絶対に役立つぞ」

「まかせろ！“マルク工房”って看板を出す日も近いな！」

　冗談交じりに胸を張る彼の姿に、周囲も笑い声を上げた。

　畑の端では、サラが焚き火を起こして鍋をかき混ぜている。

「働いたあとの一杯が、一番おいしいのよ」

　立ち上る湯気の匂いに、みんなの顔が自然と緩んだ。彼女は料理が得意で、村人に温かい食事を届けるのが大好きだった。

　一方、倉庫の前ではディランが帳面を広げて数字を並べていた。

「保存食、種子、乾燥肉……在庫の動きが早いな。来月は配分を見直した方がいい」

　几帳面に在庫を管理する彼の姿を見て、俺は思わず微笑んだ。

「……本当に、みんな頼もしくなったな」

　少し離れた丘では、エリオットが木剣を振っていた。

「やあっ、はっ！」

　鋭い音が木人を叩く。毎日の日課で、彼は村を守る戦士になることを夢見ている。

「無茶するなよ」

　声をかけると、彼は笑って木剣を肩に担いだ。

「へへ、ノエルも訓練につきあえよ！　お前だって俺の相棒なんだからな！」

　その言葉に、思わず口元が緩む。

（痩せた土地で生きるのは厳しい。けど、仲間と一緒なら、きっと何とかなる。ここにはもう“希望の芽”が育っているんだ）

◆

　数日後。
　俺の提案で、村の小川に小さな水車を作ることになった。

「ほらよ、木材はこっちで削っとく！」

　マルクが木槌を振るい、レオンが力強く木を支える。

「ディラン、釘と縄の数は足りそうか？」

「ああ、在庫は問題ない。だが、予備を確保しておいた方がいいな」

　俺は設計図代わりの簡単な板書きを広げて、全体のバランスを確認する。
　皆がそれぞれの得意を活かし、作業は思ったよりも順調に進んでいった。

◆

　数日後の午後。
　川のせせらぎを受けて、小さな水車が完成した。

「じゃあ、水路を開けるぞ！」

　レオンが板を外すと、水流が羽根を叩いた。

　ぎしっ、ぎしっ、と音を立てながら羽根が回り始める。

「おおお！　動いた！」
「回ってる、すげえ！」

　子供たちが歓声を上げ、村人たちも集まってきて拍手が起こった。
　俺はその光景を見ながら、胸の奥がじんわり熱くなるのを感じた。

（もっと大きな仕組みが作れたら、この村の暮らしはきっと変わる。明日を良くする力になるんだ）

　小さな水車の回転音は、村にとって初めての“未来の音”だった。

◆

　その夜。
　いつものように焚き火を囲んで、俺たちは夕食を楽しんでいた。
　薪の爆ぜる音と、スープの匂い。柔らかな空気に包まれる時間。

「ノエルはきっと、すごいスキルを授かるわ」

　サラが笑顔で言うと、レオンが笑いながら肉を頬張った。

「そうだな。村を豊かにする〈大地の加護〉とか？」

　冗談交じりのその言葉に、皆がくすくすと笑う。
　俺も笑いながら答えた。

「……スキルって、努力でどうにかできるものじゃないからさ。正直、少し不安だよ」

　ぽつりと本音をこぼすと、隣で木剣を抱えていたエリオットが拳を握った。

「大丈夫だ。お前が神童なら、きっと神も期待してる」

　焚き火の明かりに照らされた仲間たちの笑顔が、一人ひとりの顔を浮かび上がらせる。

（……そうだな。この仲間と、この村を守りたい。何があっても）

　胸の奥に小さな決意が芽生える。

◆

　自分の家の窓から外をのぞくと、空には無数の星が輝いていた。

「レオンたちと一緒なら、どんな未来でもきっと大丈夫だ」

　つぶやいた瞬間、夜空をひとすじの光が流れる。
　その輝きに、思わず笑みがこぼれた。

　明日への希望を胸に抱いたまま、俺は静かに目を閉じた。