婚約破棄されたので30キロ痩せたら求婚が殺到。でも、選ぶのは私。

７ カーテンの中

「どうしていないの？　大きくて目立つのに」

「今あなたが目立ってる」

「私じゃなくてキャロルを見て」

「いや。あの様子を見るにもう……」


　バルコニーに目を戻すと、可愛いキャロルがうっとりと相手を見あげていた。
　

「まあ、婚約者見せびらかすような鈍感チャーリーはもういいわ」

「あー……お会いするのは初めてですよね？」


　チャーリーは気取って顎なんか撫でている。
　求婚した自分を棚にあげて……今、それどころじゃない。


「キャロル、それは誰？　知り合いなの？」

「ああ、あれは……」

「わかった。ダニエル、バルコニーの近くにいるんだわ」


　ばしん、と。
　チャーリーを叩いて促し、窓のほうへ進んでいく。当然、途中で優雅に挨拶などを交わしながら、キャロルの様子を確かめるのも忘れない。
　もう少しでバルコニーというところで分厚いカーテンから腕が出てきて、すぐダニエルだとわかった。広間に目を走らせてからカーテンの内側に入る。


「（どうなってるの？）」

「（今、求婚されてる。たぶん）」

「（ほんと？　私もさっきされた）」

「（え、誰に）」

「（チャーリー・ハズウェル）」

「はあっ！？」


　右手でダニエルの口を塞ぎ、左手でなかなかカーテンの内側に入ってこないチャーリーを引きずり込んだ。


「んなっ、馬鹿力……」


　自分が私より小さいだけのくせに、チャーリーは本当に生意気だ。
　キャロルはいったいチャーリーのどこがよかったのだろう。
　顔？

　あ。


「（わかった。あれもアヴァンズロックの幼馴染ね）」


　幼馴染の結婚式があって、今年は冬も大集合しているというわけか。


「（チャーリー。お前、オーロラに求婚したのか？）」

「（お前の知り合いなんだな）」

「（なんで求婚したんだ）」

「（悪かった。知らなかったんだ）」

「（今キャロルの話をしてるってどうしたら思い出してもらえる？）」


　ダニエルの肩に肘を掛け、睨みつつ目を覗き込んだ。


「（キャロルはいいんだよ）」


　顎を引くようにして、ダニエルも私を睨む。


「（いいってなにが？）」

「（キャロルの相手がいちばん安心できる奴になりそうだから）」

「（はん。チャーリーはお兄ちゃまの目に適ってなかったわけ）」

「（お前にはわからないだろうけど、あの性格は兄だから許せるんだ）」

「（は？　じゃあ、あなたは妹だと思えば我慢できるって気持ちで一緒にいたの？　ちょっと、どこ行くのよ）」


　逃げ出そうとしていたチャーリーを、再び引きずり込む。


「（いや、ふたりきりにしてやったほうがいいのかと思って）」

「（私とダニエルが気を遣う仲に見える？　キャロルの気持ちにも気づかないし。私のお姫様に相応しくないのはこの鈍感のほうよ）」

「（鈍感はどちらかな？）」

　
　ふいにチャーリーが怜悧な一瞥をくれた。
　まあダニエルの幼馴染で、保護者としてはキャロルを大切にしているようだし、あと私の美貌目当ての求婚ではなかった点も考慮すれば、決して悪い男ではないかもしれない。頭は良さそうだし。


「（忘れてた。弟さん、ご結婚おめでとう）」

「（キャロルの話をしよう。相手はジョシュア・ノリス子爵だ）」


　チャーリーが話題交渉を持ちかけてくる。たしかに私にとって今いちばん重要なのは、キャロルだ。

　ダニエルの肩に掛けていた肘を伸ばして肩を抱き込み、ぽんぽんと叩く。そしてチャーリーを見おろし、ダニエルの目を覗き込む。


「（子爵？）」


　破産寸前だから、この際、貴族なら爵位がさがってもいいのだろうか。


「（いずれ伯爵家を継ぐんだよ）」


　それならよかった。


「（いいじゃない。探さなくても相手はすぐ近くにいたわけね）」

「（誤解があるようだが、キャロルの気持ちを知るジョシュアの気持ちを知っていたから、キャロルにもジョシュアにも中立の立場をとり続けた。ダニエルも同じだ。鈍感はおま……失礼、なぜか男に見えて）」


　口調が砕けたチャーリーは、少し可愛げがあった。
　私はチャーリーの背中をばしんと叩いて、笑顔で言った。


「（男に見えたならお目が高いけど、私は鈍感じゃない）」

「なにやってるの？」


　勢いよくカーテンが開かれ、呆れ顔のキャロルが順に私たちを見あげた。