婚約破棄されたので30キロ痩せたら求婚が殺到。でも、選ぶのは私。

10 雪の砦にご用心

　夏の幼馴染キャンプならまた話は違うのだろうけれど、寒いし、ひとりはもう風邪をひいていたから、それぞれ寝酒で体を温めてまともな時間にベッドに入った。

　それにしても、冬って寒いわ。
　30キロの脂肪があれば、もう少しましかもしれない。


「……」


　津々と雪の降り積もる夜。
　一度は落ちかけた眠りから、ふと覚めた。

　ベッドに、人が座っている。


「──」


　一捻りにするスイッチが入った瞬間、口を塞がれた。


「！」

「しっ」


　ダニエルだった。
　夜這いでもあるまいし、キャロルになにかあったのだろうか。

　肘をついて浅く起きあがると、ちょうどダニエルの顔が寄ってきて囁かれた。


「（誰かいる）」

「……」


　寝起きでも、意味はわかる。
　夜盗だ。


「（厨房と地下室に、ひとりずつ）」


　大きな掌の下で頷いて、冷静である事を伝えた。
　口が自由になると同時に体を起こす。


「（キャロルは？）」

「（ジョシュアとクローゼットに隠れた。部屋に、チャーリーがいる。チャーリーは狩りが得意）」


　銃を使えるという意味。
　ダニエルが本能で妹を任せると決めた男ふたりなら、私も信じよう。


「（こっち見ないで。着替える）」

「（わかった）」


　どうせ暗くて見えないけど、一応、淑女の嗜みだ。
　動きやすい男装に着替え、手早く髪を編む。寒い事を除けば勝算はこちらにあった。砂が雪に変わっただけだ。

　強盗も運が悪い。
　私たちの砦に攻め入るなんて。

　それとも、逆に運がいいのかしら？
　人を殺さず、物も盗らず、罪を犯せない場所へ入れるのだから。

　
「（行くわ）」

「（ああ）」


　肩を叩き合い、二手に分かれた。

　ダニエルに大きな体の使い方を教えたのは、父だ。
　私を育てたのも、父。
　兄がいたら最高だったけれど、もうふたりでやれる。


「……」


　気配を消して侵入者の居場所を探り、距離を詰める。
　ダニエルはふたりと言っていたけれど、ひとりは居間に移ったようだ。金目の物が欲しいなら、寝室の旅行鞄まで狙うだろう。常習犯だったら少し厄介かもしれない。殺して奪う事に慣れている逃亡犯だったら……

　まあ、一捻りだ。

　そのとき、爆音が夜の闇を裂いた。


「ふぇっくしゅん！」

「！？」


　２階の寝室から盛大なくしゃみが聞こえると、強盗らしき人影が鼻で笑った。それだけで、情けは無用だとわかる。家人が起きていても、焦りもしなければ恐れもしない。むしろ相手の存在を楽しんですらいるようだ。
　これは、私たちを殺す気で来ている。


「……」


　もしかすると、近くの山荘には既に冷たい死体が転がっているのかもしれない。闘志が冴える。駆逐すべき敵に、体の芯から火があがる。

　先に乱闘を始めたのはダニエルだった。
　地下と厨房を物色し終えて、強盗のひとりは階段をあがったらしい。くしゃみが呼んだのか、くしゃみがなくてもそのつもりだったのか。


「うぇっくしょん！　へっくしょん！　……へぇーっくしょん！！」


　ジョシュアが、あの上品な顔でくしゃみを連発していると思うと……
　絶対、キャロルに、うつったわ。

　
「ふ、情けないヤツだ」


　もうひとりの強盗は、くしゃみに気を取られてまだ私に気づかない。


「ふんっ」

「え──ぐはっ！」


　顔面にぶち込んでやった。


「なんだテメェ！」


　訊かれる筋合いもない。

　よろめいた体を素早く起こして飛び掛かってきたのは、私より少し小さな男だった。襟首を掴まれる。鳩尾を突いてやる。


「うっ」


　脛も蹴る。


「ぎっ！」


　襟首にかかる手が緩んだ。
　だから、相手の襟首を掴んだらどうするべきかを教えてやった。

　
「んな……っ！？」


　襟首を掴んだら、遠心力を利かせてから、相手の頭をどこか堅い場所へ打ち付ける。あまり値打ちのある調度品を壊したくない。私は素直に安楽椅子の背めがけて、強盗の頭を打ちおろした。


「ぎへあっ」

「おい！　逃げるぞ！　ここはバケモンの住処だった！！」


　廊下を駆けていく男の声は、酒か煙草か知らないけれど、醜く嗄れている。


「……」


　ダニエル、取り逃がしたのね。
　目の前で立ちあがりかけた男は、追い込まれて力が沸いたのか猛烈な勢いで襲いかかってきた。


「！？」


　信じられない事が起きた。
　絶対に負けるわけなかったのに、一瞬、避けるのが遅れたのだ。

　突き飛ばされて、棚に激しくぶつかった。
　酒瓶が肩に落ちてそこそこ痛い。

　
「……くっ」


　なんて事。
　この私が、逃がすなんて。

　
「くっそ、寒い……！」


　むかつくわ。

　絨毯に転がった酒瓶を適当に掴んで栓を抜き、一口煽った。
　忽ちメラメラと燃えて調子が戻る。

　走り去った強盗を追って玄関まで来た私を、ダニエルがぬらりと追い越した。外は２階の灯りが洩れて雪に反射し、意外なほどよく見えた。窓が開き、キャロルの声援とジョシュアのくしゃみが降ってくる。

　駆けていく強盗。
　

「ふんっ」


　ダニエルが、酒樽を放る。

　
「ぎゅふ！」
　

　命中。

　強盗のひとりは伸び、ひとりは相棒を助け起こそうと屈んだ。
　私も相棒と走りだした。突進する私たちを見て、強盗はぽかんとしてから悲鳴をあげた。それを容赦なく腹這いにさせて跨り、後手に抑えたのはダニエルだった。


「たっ、頼む……命だけは……！」


　私は酒を煽り、残りを強盗の頭に注いだ。
　あとはダニエルの低い囁きだけで、充分だった。　


「相手が悪かったな。こいつは将軍のお嬢さんだ」

「おっ、女……！？」

「火をつけてあげてもいいのよ」


　この捕り物が新聞に載り、私たちは表彰されて、人気者になり──ますます求婚が殺到するようになった。それはダニエルも同じ。なんと３人もの公爵令嬢から逆求婚されているという噂が届いた頃、私もまた、あの公爵様の襲撃を受けていた。