猫のもの語り ～猫探偵社 始動編～

第五章 事件発生

ガタン、何かが倒れる大きな音がした。

そして、得体のしれない気配が、屋敷の中をさまよっている。

僕はあわてて、いつもの隠れ場所へ身を滑り込ませた。

この広いお屋敷には、僕と彼女のふたりしか住んではいない。
こんな夜更けに、他の誰かが屋敷の中にいるなんて、あってはならないはずだった。

「誰かいるのかい？　マーかい？　マー君、こっちおいで」

彼女が優しく呼びかけてくる。でも今は、怖くて彼女の元には行けない。屋敷の中に誰かがいう気配と音がする。

聞き慣れない足音――鈍く重い足取りが、部屋から部屋へと歩きまわり、何かを探して徘徊している。

それは、僕と彼女以外の“何者か”だった。そして、そこから放たれる波長は、あまりに邪悪だった。

「マー君？　リビングかい？　キッチンにいるのかい？」

彼女は僕の名を呼びながら、廊下をゆっくりと歩いてくる。

ぺたぺたとスリッパの音が近づいてくるたび、僕の背中の毛は逆立った。

こっちへ来ちゃだめだ。危険だからこっちへ来ちゃいけない。
僕は大きな声を張り上げて叫ぶけれど。でも、彼女にはその意味は届かない。

彼女は、僕のいる方へと、僕の名前を呼びながらどんどんと近づいてくる。

黒い影が、廊下の先に動いた。

彼女がそれに気づいた瞬間――

「あ、あなた……なぜ……なにしに来たの……？」

しずかに後ずさりながら彼女が呟いた。

黒い影の手には、鈍く光る何かが握られている。

僕は一瞬の迷いもなく、影へと跳びかかった。

牙をむき、爪を立てて、精一杯の力で。

でも、次の瞬間には、僕の身体は床へ叩きつけられていた。

呻くような彼女の声。崩れ落ちる気配。

床に広がる、ぬるりとした液体――鉄の匂い。血だった。

それでも僕は立ち上がり、影をにらみつけた。

こいつの匂い……覚えている。この屋敷に来たばかりの頃、どこかで……

影が僕の首を掴もうとする。それをするりとかわした。

僕は窓から外へ飛び出し、庭を抜け、叢を蹴って、塀を越えた。

彼女はどうなってしまったのだろうか。あの家には、もう、戻れないのだろうか。

僕は一目散に走って逃げた。

屋敷の中では怪しい奴が屋敷中を物色し、金目のものを見つけると次々と袋に入れ、家じゅうの家具の引き出しを開
けては中のものを放り出し、まるで何かを探している感おように散らかし、のしのしと足音を立てながら長い廊下を歩いて玄関から出ていった。

やがて、屋敷の中にはこと切れた老女と流れ出た血だけが残され、静寂が訪れた。

そして、朝日が屋敷に差し込み、大きな古時計が10時の時を告げる頃、あらたな訪問者が屋敷にやってきた。

ピンポーン、ピンポーン

「おかしいわね。返事がないわね。今日、10時にお宅に訪問して会う約束だったのに。すみません。ごめんください。」

玄関の扉をゆっくりと開けると、鍵がかかっていなかった。

「おかしいわね。鍵が開けっ放しね。すみません。お邪魔しますね。」

玄関に靴を脱ぎ、屋敷中に足を踏み入れる。今日会うはずの彼女の返事がない。

リビングの大きな古い時計のカチッカチッという音だけが響いている。

「由紀子さん、いらっしゃいませんか？由紀子さん、まだ寝てるのかしら。」

玄関ホールから廊下に出ると、そこに倒れている人がいた。

「あら、大変、由紀子さん、由紀子さん、大丈夫。」

そこにはうつ伏せになって倒れている彼女と床一面に血の海が広がっていた。

「きゃあ、大変、警察に電話しないと・・・」

彼女は携帯電話に震える指で110番を押した。警察の110番に電話するなんて初めての事だった。

……

どんな日でも、必ず夜は明けて、次の日はやってくる。

リビングに差し込む朝の光が、何事もなかったかのように部屋を照らしていた。

「にゃあ、にゃあ、朝ごはん、くんない？　あと、ブラッシングもしてほしいにゃ」

マリンが来る。日の出とともにやってきて、当たり前のように日常を始めようとする。

猫の朝は早い。というより猫は寝ていない。そもそも夜行性で猫達は昼間はどこか涼しくて静かな心地よい場所を見
つけて静かに眠っている。

だから、夜中はリビングや母のベットの中や好きなところで過ごし、朝５時に私を起こしに来るからたまらない。

ソラの頃はにゃあにゃあと鳴き声だけで起こされていたけど、お腹がすいたとか何かをしてほしいとか具体的な要望を言われると無視して寝続けることも忍びないし、特にペットの世話は飼い主の重要な責任を伴う義務だから逃れることはできない。

私は眠い目をこすりながらベットから起き上がり、キッチンへゆき、マリンのお皿に猫用ドライフードを入れて、リビングのマリンの食事スペースにお皿を置くと、食べ始めたマリンの背中を軽く撫で、そして、ベッドに戻ってもう一度寝なおした。背中撫でたからブラッシングは勘弁してね。

そして、ぶたたび眠りに落ちた。

「そろそろ起きなさいよ。私は仕事にゆくから、マリンの世話もよろしくね。あと、洗濯物を干してあるから乾いたら取り込んでね。じゃあ、いってくるね。行ってきます。」

母の声が階下からすると、家の中には私とマリンの二人きり、静寂が広がる。

ベッドからのっそりと起き上がって、リビングにゆき、ソファに座ってぼーっとする。まだ、頭が覚めない。

そこに餌を食べて満足そうな顔のマリンがやってきて、話しかけてくる

「にゃあ、にゃあ、トイレも掃除してくれにゃいかな。砂も替えてほしいにゃあ」

「はいはい

猫の餌とトイレの掃除は私の役割になっている。父と母は仕事でほとんど出かけているし、この子と過ごすのが長いのは私だから。

遠くで救急車のサイレンとパトカーのサイレンが聞こえてきた。

マリンがジッと窓の外のサイレンのする方向をみつめている。

「どうしたの？マリン、サイレンが怖い？大丈夫だよ。」

そう言い聞かせながらマリンの背中を撫でる。

マリンはじっと窓の外を見つめた。

「にゃあ……なにか、起こってるにゃあ」

「なにが？」

「わからんにゃ」

――わからんのかい、と心の中で突っ込みながらも、テレビをつけた。
遠い国の戦争の映像が、淡々と流れていた。

「いつまでたっても人間は争いをやめないにゃあ」

マリンはソファの前を通りすがりにそう言った。

「いくら私たちが、慈しみを思い出させても。すぐに我を忘れてしまうにゃあ……もう、だめだにゃあ」

ソファに座る私の前をぶつぶつと言いながらマリンはテレビの前を通り過ぎてゆく。
そして、くるりと向きを変えた。

「ちょっと出かけてくるにゃ」

マリンがテラスから庭へ出て行くと、私はテレビの音だけが残された静かな部屋にひとり取り残された。

その映像のなかの戦火と、今、近所で鳴っているサイレンとが、不気味に重なって聞こえていた。

確かにマリンの言う通り、人間の愚かさはいつまでたっても変わらないと思う。

昼間から仕事もせずに家でゴロゴロしている私が言うべきことではないかもしれないけれど。