【完結】真実の愛に気付いたと言われてしまったのですが

陽だまりの応接室

　通されたのは、庁舎の一角にある応接室だった。

　壁は白く、天井は高い。無駄な装飾はないが、机の縁や椅子の肘掛には手仕事の彫りが施されている。
　窓から差し込む光が部屋をやわらかく満たしていた。

「どうぞ、おかけください」

　案内役の少年――ユーリが、控えめに椅子を引いた。レティシアは礼を返し、静かに腰を下ろす。

　まもなく、応接室の扉が静かに開いた。

　現れたのは、落ち着いた制服を身にまとった年配の男性だった。

「ようこそお越しくださいました。アルンヘルムの皆さまを、心より歓迎いたします」

　レティシアたちの前で一礼をし、彼は名乗った。

「ヴァルドリア中央行政局理事、ヴィクトル・ハーヴェルと申します。……以前、フェルナー殿とともに交渉の席でご一緒いたしました」

　その言葉に、レティシアは思い出したように表情を緩める。

「ええ、よく覚えております。あの時は本当に、ありがとうございました」

　ヴィクトルは、ローゼンとヴァルドリアが正式に同盟を締結した際、調整役として同席していた人物である。
　直接交渉の主導権を握ることはなかったが、終始安定した態度で場を整え、双方の誤解や齟齬が起きぬよう目を配っていた。

　その穏やかな物腰と、言葉選びの正確さは、当時から印象に残っていた。

「こうして、改めてお迎えできたことを嬉しく思います。まずはご移動の疲れを癒やしていただき、それからゆっくりと、街をご覧いただければと」

　変わらぬ丁寧な語り口に、レティシアは小さく頷いた。

「ご配慮、感謝いたします。よろしくお願いいたします、ヴィクトル様」

　レティシアの言葉に、ヴィクトルは静かに頷いた。

「ありがとうございます。ご滞在中の行程については、あらかじめ簡単な日程を組ませていただいております。初日は庁舎内部のご案内と、市政の概要をご覧いただき、明日以降に街の各施設をご視察いただく予定です」

　ヴィクトルは一拍置き、傍らに控えるユーリへと目をやった。

「詳しいご案内については、同行いたします案内係のユーリにお聞きいただければと思います。彼が滞在中、常にそばでお手伝いいたしますので」

　ユーリは小さく頷き、レティシアに向かって丁寧に頭を下げた。

「はい。必要なことは、何でもお申しつけください。ご不明な点があれば、すぐに確認いたします」

　やや緊張しながらも、しっかりと通る声だった。
　   その様子に、レティシアはわずかに口元を緩める。

「頼りにさせていただくわ。よろしくね」

「はいっ！」

　少年の返事は、年齢に似つかわしくないほど凛としていた。

　レティシアが椅子から立ち上がろうとしたところで、ヴィクトルがふと声をかける。

「そういえば、ローゼンではこの夏、農地改革が進んでいると伺いましたが――順調でしょうか？」

　その問いに、レティシアは少しだけ目を細める。

「ええ、なんとか。まだ試行段階ですが、農民たちからの声を聞きながら、段階的に形にしているところです」

「それは素晴らしい。こちらでも土地の転用については常に課題です。規模が違えど、どこも似たような悩みは尽きませんね」

　言葉のやり取りは柔らかく、形式ばらない自然なものだった。
　それは“外交”ではなく、“同業者同士の雑談”のような距離感があった。

　話が一通り終わったのを見て取ると、控えていたユーリがそっと一歩前に出た。

「では、話が終わったようですので――ご案内いたしますね！」

　ユーリが先導する形で、一行は庁舎の廊下を進んでいた。
　窓からは淡い陽が差し込み、磨かれた石床に影を落としている。

　制服の裾を揺らしながら軽やかに歩くユーリが、ふとレティシアたちを振り返った。

「実は先程、応対していたヴィクトル様……あの人、ぼくのおじいちゃんなんです」

　その一言に、ミリアが目を丸くする。

「えっ！？　本当ですか？　え、あの人が……！？」

　ユーリは少し照れくさそうに笑いながら、うん、と頷いた。

「おじいちゃんは、いつもああなんです。ぼくが制服の着方を間違えてると、すぐ直されますし……」

　その様子に、カイルが小さく笑った。

「なるほどな。妙に落ち着いてると思ったら、家柄が筋金入りってわけか」

「もう……そんなふうに言わないでくださいよ」

　ユーリは頬を少し膨らませたが、責めるというより、むしろどこか嬉しそうだった。

　そんなやり取りを見ながら、レティシアは歩を緩める事なく問いかける。

「ユーリ。あなたはこの街で生まれ育ったのかしら？」

「はい。ずっとここです。……ですけど、じつは、いつかいろんな街を巡ってみたいと思ってるんです」

　歩みを止めずに語るその声は、どこか遠くを見ているようだった。

「知らない土地を旅して、新しいものを見つけて、人と話して……そういうのに、ずっと憧れてて。おじいちゃんは官吏だけど、ぼくは少し違う道を行ってみたいんです」

　年齢に似合わない言葉ではあったが、そこに込められた夢は少年らしく純粋だった。

「……その夢、きっとあなたらしいと思うわ」

　ユーリの顔が、ぱっと明るくなる。

「ほんとですか？　ありがとうございます！」

　少年の声が廊下に軽く反響し、それが消える頃には、廊下の奥に並ぶ扉の前に差し掛かっていた。

　ユーリが立ち止まり、振り返って一同に向き直る。

「……あっ、すみません。話していたら、もう着いてしまいましたね」

　ユーリは扉の前で立ち止まり、振り返った。

「こちらがレティシア様のお部屋です。ほかの皆さまのお部屋も、すぐそばにあります」

　鍵のかかった扉が、ゆっくりと開かれる。
　差し込む夕光に照らされた室内は、必要最低限ながらも清潔で、静けさに包まれていた。

　一同は言葉少なにその空間を見回し、それぞれ小さく息を吐く。
　旅の疲れと、初めての地に立った実感が、じわりと胸に広がっていく。

　――こうして、ヴァルドリアでの最初の一日が、静かに幕を下ろしたのだった。