【完結】真実の愛に気付いたと言われてしまったのですが

旅の宿にて

　数日が経ったある晩。

　視察の大方は終わり、明日からは、それぞれが自由に街を巡ることが許されていた。

　ヴァルドリアの宿舎に設けられた談話室には、穏やかな灯りがともり、ミリア、エディン、カイルの三人が静かに集まっていた。

「なんだか、あっという間でしたね。気づいたらもう、自由行動なんて」

　ミリアが湯気の立つカップを手に、ふぅと息を吐く。その声には、軽やかな疲労と充実感が混じっていた。

「情報が多かったからな。見るもの全部が新鮮だった」

「でも、それぞれ印象に残った場所が違うのが面白かったです。僕は、文書庫が忘れられません。記録が残されているって、それだけで安心するんですよね。ローゼンでも導入してみようかな…」

　カイルは椅子にもたれながら、静かに窓の方に目を向ける。

「私は、並木通りかな。あの白壁と木の並び、なんだか絵本みたいでした」

　ミリアが笑うと、カイルも小さく目を細めた。

「明日は……どうするんだ？」

「私は、もうちょっと地元のお店とか回ってみたいです。あんまり時間なかったですし」

「俺は訓練場が気になってる。できれば手合わせしたいんだけどな……エディンは？」

「僕は……少しだけ街の裏道を歩いてみようかな。面白い発見があるかもしれないし」

　カイルが肩肘をついたまま、半分笑いながらミリアに目を向けた。

「……不真面目だな、お前だけ」

「なっ、なに言ってるんですか！？」

　ミリアはむくれたように眉を寄せ、椅子の背から身を乗り出す。

「ちゃんと大義名分はありますよ！　“文化調査”です！　文・化・調・査！」

　わざわざ強調するミリアに、エディンがくすっと笑いを漏らす。
　 
「まぁ、良いんじゃないんですかね。レティシア様が“自由に動いていい”とおっしゃっていたので。それにミリアさん、外国、初めてでしょう？」

　その言葉に、ミリアは「うっ」と一瞬言葉を詰まらせ、それからむっとしたように頬をふくらませた。

「……そうですけど。だからこそ、ちゃんと見ておきたいんです。商品とか、食べ物とか。全部、ちゃんと文化です！」

「はいはい、“文化調査”な。お前、見たもの全部買って荷馬車いっぱいにする気じゃねえだろうな」

「し、しませんよ！　……多分！」

　最後の一言が妙に弱々しかったのを聞き逃さず、カイルが小さく吹き出す。ミリアは「むーっ」と抗議の視線を送るが、エディンがその間に入るように口を開いた。

「でも、実際に見て感じたことって、大事なものなんですよね。視察では見ることのない空気とか雰囲気とか……ミリアさんの言ってること、意外と侮れないと思いますよ」

「でしょ！？　分かってる！」
　 
　ミリアがぐいと胸を張ったタイミングで、ちょうど湯の温度が程よくなったのか、ふわりと甘い香りが立ち上った。

「……でも、明日は楽しみですよね。見学っていうより、ちゃんと自分で歩けるんですから」

　ミリアはカップを両手で包み込みながら、どこか夢見るように言った。

「歩く、ね。たしかに……」

　  エディンは呟くように繰り返す。  

「街を歩くって、本当はすごく大事なことだと思います。地図に載ってる道だけじゃなくて、人の足で踏み固められた場所を辿って、そこに流れる時間を感じる。……それが、その街の“温度”を知るってことかもしれません」

「なんか詩人っぽいな」 

　カイルがからかうように言うと、エディンは肩をすくめて笑った。

「詩人じゃなくて、記録屋です。たぶん、性分なんでしょうね。全部“形”にして残したくなるんです。忘れたくないから」

「……記録、か」

　カイルは短く呟いてから、視線を窓の外に向けた。

　窓の向こうには、淡い灯りがいくつもまたたいていた。整然と並ぶ建物の輪郭が、夜の帳に溶け込むように沈んでいた。


「俺も、明日は街を歩くと思う。訓練場は気になるけど、きっとそれだけじゃなくなる」

「へぇ？　カイルさんにしては珍しい発言ですね」

「……あのな」

　ミリアに茶化され、カイルは軽く額を押さえたが、すぐに苦笑まじりに言葉を継いだ。

「この街を歩いてると、考えさせられる。自分たちが築こうとしてる街は、どんな形がいいんだろうって。どこを見て、どう整えて、何を残すのかって……正直、まだ分からないけどさ」

「分からないから、見に行くんですよね」

　エディンの言葉に、カイルは無言で頷いた。

　談話室の空気が、ふと落ち着いた静けさを帯びる。三人とも、カップの中身に視線を落としながら、それぞれの“明日”を思い描いていた。

　やがて、ミリアがぽつりと口を開く。

「ねえ、思いませんか？　ローゼンって、ほんとに“始まったばかり”の場所だって」

　二人が視線を向けると、ミリアは少し恥ずかしげに笑った。

「ヴァルドリアを見て、思いました。整ってて、綺麗で、無駄がなくて、ちょっと堅苦しくて。でも、その全部に“時間”が詰まってる。うちの街にはまだ、そういうの、全然足りないなって」

「……でも、だからいいんじゃないですか？」

　エディンが、静かに言った。

「足りないってことは、これから埋めていけるってことです。自分たちの色で。誰かが決めた“正解”じゃなくて、自分たちが信じたやり方で」

「そっか……そうですよね」

「ま、俺は難しいことは分からんけど……明日は、“ああ、こういうのもいいな”って思えるものを探してみるつもりだ。街づくりのヒントになるような、な」

「カイルさんにしては、真面目なまとめですね」

「おい」

　ツッコミに笑い声がかぶさる。
　談話室の灯りの下、三人の輪は崩れることなく続いていた。

　窓の外では、ヴァルドリアの夜が穏やかに流れている。
　そして、その静かな夜の向こうには――それぞれの“明日”が、待っている。

　しかし、そんな幻想は長くは続かなかったのだ。