婚約を破棄された聖女ですが、今さら戻れと言われても遅すぎます

追放先の村にて

馬車の車輪がぬかるみを踏みしめ、のろのろと進む。

　木々の葉はまだ冬の名残をまとい、冷たい風が山の斜面をすり抜けていく。王都を出てから十日余り。広がるのは、人の手が及ばぬような静けさに満ちた風景だった。

「……ここが、エレナ様の新しい居場所だなんて。正直、目を疑いたくなりますよ」

　そう呟いたのは、エレナとともにこの地へ来た侍女、ミリーだった。

　小柄で明るい性格の彼女は、元は王宮付きの侍女の一人だった。だが王都追放が決まった日、「お仕えしたい相手は“地位”じゃなく“人”としてです」と言って、すべてを捨てて同行した唯一の者である。

　エレナは、無言で前方に視線を向けた。

　山に囲まれたその村は、かつてアルディネ家が治めていた旧領地――レーヴェ村。地図にすら載らぬような辺境の小村だった。

　だが今、その名は“追放先”という重たい意味で彼女の人生に刻まれる。

　木造の門が風に軋み、見上げた屋敷の屋根には苔が這っていた。壁は割れ、窓はところどころ砕け、庭には枯れ枝がうず高く積もっている。村の中心とは名ばかりで、人影もまばらだ。

　王都の煌びやかさとは、まるで別の世界。

「ここで……暮らすのですね」

　ミリーの声には、気遣いとためらいがにじんでいた。

　エレナはふと、微笑を浮かべた。

「ええ。今日から、ここが私の場所です」

馬車から降り立ったエレナは、泥の跳ねた道を一歩一歩、躊躇なく進んだ。

　革靴の縁を濁った水が濡らし、裾に泥がはねる。

「エレナ様、汚れてしまいます！」

　慌ててミリーが後ろから駆け寄ってくる。手には旅装の裾を持ち上げるための予備の布が握られていたが、エレナは首を横に振って立ち止まらない。

「いいのよ、ミリー。きれいな靴じゃ、この土地に馴染めないわ」

　そう言って微笑む顔は、どこまでも穏やかだった。

　王宮にいた頃のように、絨毯の敷かれた床を歩く必要はない。ここでは誰も彼女に跪かず、敬礼もしない。ただ、大地があるだけだ。歩けば土がつき、手を伸ばせば風が吹く。そんな当たり前の世界に、自らの足で触れることを、エレナは恐れていなかった。

「……それでも、お召し物が台無しになります。もう少し、整備してから……」

　ミリーは歯切れ悪く呟いたが、エレナは振り返ってにこりと笑う。

「この服だって、もう“聖女”の衣ではないもの。汚れても構わないわ」

　その言葉に、ミリーは何も言えなくなった。

　静かに、風が吹く。

　その風は、王都では決して感じられなかった冷たさと、そして清らかさを含んでいた。

　二人が立つのは、長く人の手が入っていない、荒れ果てた屋敷の前。

　外壁には苔が這い、門扉は片方が外れかけ、木々は手入れされぬまま自由に伸びている。けれど、エレナは臆する様子もなく、その姿をしっかりと見据えていた。

「……思ったよりずっと、ひどいですね」

　ミリーがぽつりとこぼす。

　エレナは、小さく頷いた。

「良いじゃない。たまには、こういうのも。リフォームのしがいがあるわよ」

　そう続けたとき、ミリーは思わず目を丸くした。

「……本当に、変わられましたね」

　ミリーの声は、呆れ半分、感嘆半分だった。

　エレナは肩をすくめる。

「変わったかしら？　むしろ、本来の自分に戻った気もするけれど」

　それはたぶん、王宮という重苦しい場所から下りた今だからこそ言える言葉だ。

　神託の言葉に縛られ、周囲の期待を背負い続けたあの頃。気高く在ることを求められ、“間違ってはならない”と日々、背筋を伸ばしていた。だがその役割を、あの場ですべて剥がされた今、彼女にはただ一人の人間としての感覚が戻ってきていた。

「始めましょう。最初は……そうね、まずは窓を開けて空気を入れ替えたいわ。屋内にあるものは、一度全部外に出して」

「ええっ、もう？　今日だけはお休みしても……」

「ミリー、今日動かなければ明日も動けなくなるわよ」

「そ、それは……ごもっともですが……」

　エレナは扉の前に立ち、両手で重たく軋む木を押し開けた。中からあふれる埃に目を細めながら、一歩、踏み込む。

　足元の床はきしみ、何年も眠っていた空気が揺れる。

　それでも、怖くはなかった。

「行きましょう。今日からここが、私たちの“城”よ」

　エレナの背中に、ミリーはしばらく言葉をなくしていたが、やがてふっと笑った。

「はい！掃除頑張りますね！」

　元気に返事をしたミリーは、埃の舞う床を見て一瞬たじろいだものの、すぐに頬を叩いて気を引き締めた。旅装の袖をきゅっとまくり上げ、荷を解きながら、奮起するように鼻息をひとつつく。

　「まずは窓ですね。明かりが入らないと、気持ちも沈んじゃいます」

　「ええ。開けられるところは全部開けて。できれば風も通したいわ」

　二人は声を掛け合いながら、それぞれの作業に取りかかった。

　天井には古びた梁が通り、壁の一部は剥がれかけていたが、それでも――空間は生きていた。

　エレナは手にした布で、埃の積もった棚をひと拭きした。途端に舞い上がった粉塵に咳き込みながらも、なぜか笑いがこみ上げてくる。

　自分の手で、自分の居場所を作っている。そのことが、ひどく新鮮で、心地がよかったのだった。