婚約を破棄された聖女ですが、今さら戻れと言われても遅すぎます

悔いに跪く王、赦さぬ元聖女

　騎馬の一団が村の広場へと静かに入ってきた。

　最初に駆けつけたミリーが、息を呑む。

　馬車の扉が開き、礼装に身を包んだ若い使者が姿を現した。背筋を伸ばし、村人たちの前に立つと、彼は大きく息を吸い込む。

「こちらにおられるはずの、元聖女エレナ・アルディネ様に、陛下の言葉をお伝えに参りました！」

　その声が村中に響いた瞬間、まるで時が止まったかのようにあたりが静まり返った。

　畑の手を止めた者、家の中から顔を出す者、遠巻きにしていた子どもたちまでが足を止める。

「……何かの間違いじゃないかしら」

　誰かが小さく呟いた。

　だが、エレナだけは微笑んだまま、静かに歩み出る。

「私が、エレナです。……まずは、お話をうかがいましょうか」

　そう応じたエレナに、使者は驚いたように目を見開いたが、すぐに深く頭を下げた。

「……いえ、本日は“お伝え”ではございません。陛下ご自身が、直接こちらへお越しです」

　その瞬間、ざわめきが村全体を走り抜けた。

「陛下って……まさか、王太子殿下が……？」

「違うよ。今の陛下ってことは、王様その人が……！」

　村人たちの声が騒がしさを増す中、馬車の奥の扉が再び開いた。
　中から現れたのは、見覚えのある男だった。黄金の装飾をあしらった上着こそ身につけているものの、王都で見たときよりもその顔は疲れていた。

「……久しいな、エレナ」

　低く押し殺した声でそう言ったのは、かつて婚約を破棄した男、王太子アレクシス――いや、今や“国王陛下”となったその人だった。

　エレナはわずかに瞬きをし、しかし表情を変えずに一礼する。

「お久しぶりです、陛下。こんな辺境まで直々にとは、光栄ですね」

　その言葉に、アレクシスは苦笑とも溜息ともつかぬ顔を浮かべる。

「――おまえの“予言”は、三年かけて、ことごとく現実となった。国は分裂しかけ、民は不安に怯え、信頼していた貴族の多くは離反した。……私は、間違っていた」

　その場にいたすべての者が息を呑んだ。
　王が、自らの非を認めた。その相手は、三年前に断罪した元婚約者であり、元聖女である一人の女。

「……だから、どうかもう一度、私たちの国に戻ってきてくれないか。今こそ、おまえの力が必要なんだ」

　 彼の声には確かに悔いが滲んでいた。
　だがそれでも、エレナの瞳は揺れなかった。

「私は、あなたの国に戻るつもりはありません」

　エレナは、ゆっくりと言葉を選ぶように続けた。

「三年前、私が発した“予言”に、あなたは耳を傾けるどころか、私を非難しました。それが陛下のご判断であり、国の決定だったのです。ならば、その責任もまた、国として――あなた自身が、引き受けるべきではありませんか？」

　あまりにも正論だったため、反論する者など、誰ひとりいなかった。

　王の側近たちは言葉を飲み込み、ただ沈黙のまま立ち尽くしていた。

　気まずさではない。弁解の余地がないと、誰の目にも明らかだったのだ。

　アレクシス自身もまた、視線を伏せた。
　拳を握ったまま、言葉を探そうとする素振りさえ見せない。

　村の空気は静まり返り、夏の蝉の声だけが、遠くで鳴いていた。

　やがてアレクシスは、ひとことも発さずに踵を返す。

　その背中を、誰も追わなかった。

　馬車が遠ざかり、王の一行が村を去ったあと。

　ミリーがぽつりと呟いた。

「……なんだか、夢みたいでしたね。あの人が頭を下げに来る日が、本当に来るなんて」

　エレナは小さく笑い、風にそよぐ前髪を指で払った。

　エレナは小さく微笑み、遠くに去っていった馬車の影を一瞥する。

「“聖女”の予言は、あくまで現時点での未来にすぎないのよ」

　そう言って、ゆっくりと村の方へと歩き出す。

「国が変わる余地はあった。民も、王も……誰だって選び直すことはできたはず。それをしなかったのは、あの人自身の怠慢。彼の選択の結果です」

　ミリーはしばらく黙ってその背中を見つめていたが、やがて足早に追いつき、並んで歩き出す。

　二人の背中に、村の子どもたちの笑い声が遠くから重なっていく。

　それこそが、彼女の選んだ未来だった。