姫君は、鳥籠の色を問う

二章

四十五話 魔生

　空間が歪む。
　重く、苦しい――悲鳴のような気配。
　兵士たちは槍をかまえ、気配を取り囲んだ。皆、一様に息を殺しその時を待つ。
　ジェイミたちは、その円陣を遠巻きに見つめた。異様な気配だ。耳の奥がつるような、嫌な――
　
（何だ？）
　
　ジェイミは身構える。知らずその体には神経が張り巡らされ、重心は下に置かれた。
　
（姫様！）
　
　アイゼは気配が起こると同時、車の方へ走り出した。キーズが慌ててついてくるのにも気づかず、一目散に駆けた。
　獣人たちの、不敬な振る舞いに眉をひそめる者はいなかった。
　それらは、一様に些末ごとであった。
　空気は、緊迫していた。
　
　気配は大きかった。
　空間の歪は唸りをあげ、やがてひとところに集約しだす。
　それに乗じて、兵士の一人がじりりと前へ歩み出た。細身の兵士だが、体に鋼の芯が通ったように、動きはしんとしていた。
　取り出した小剣を逆手にかまえ、間合いをはかる。
　――まだだ。
　まだ、はやるな――細身の兵士は、息を詰め、歪を睨んでいた。
　姿にならずんば、捕捉しそこなう――
　耳の奥が破れるような、うなりが辺りを支配する。
　そうして、歪の中心に――くらい淀みが生まれた。
　そこから、鋭い爪が這いいでたのと、細身の兵士が走り出したは、同時であった。
　空気が鳴る。
　次の瞬間には、兵士は宙を舞い、爪をかわしていた。爪は不規則な流線の軌道を描いて、兵士の体を追いかける。
　爪から連なる、細い影が――歪からのびたのを空をひるがえり、体をひねり確認した兵士は逆しまのまま叫んだ。
　
「われに許しをディル・ウラーレ」
　
　周囲の兵士たちが、一斉に槍の石突を、地面に叩きつけた。
　
「歌をラーレ！」
　
　その言葉を境に――兵士たちは歌い出した。
　独特の歌だ。低く唱えながら、節は上がっていく。大地、上空に叩きつけるような、激しい響き。
　兵士たちが、音の高まりと共に、地を踏み鳴らす。
　ジェイミは、自身の肌がしびれるのを感じた。
　いっさいの疑問を差し挟む暇もなく、ただ一個の生命として、下から叩きつけられるように気が逆だった。
　これは、鼓舞だ。ジェイミは感じる。
　兵士たちは、さらに調子をあげる。
　細身の兵士は、襲いくる爪を飛びかわす。
　その動きは、避けるというより爪を己に誘導しているようであった。
　兵士たちの周囲から、光りだす。それは光の粒であった。
　兵士たちが唱え歌い、足を一定の間隔で地に叩きつける。その度に、光は上がり、増え、繋がり――線となる。
　やがて光の線は大きな輪となり――細身の兵士と歪の頭上を囲んだ。
　歌がまた高まる。
　歌は波となり、風となり、光をゆらし、大気をふるわせる。
　
「――」
　
　ジェイミは聞いた。
　何かが鳴っている。ひしひしと音が鳴る。
　
（……空気が割れてる？）
　
　にわかに信じがたいことだった。しかし――降りそそいだ光が、歪の中心に食い込んでいる。
　音の出処はそこだ。
　飛んできた爪を、細身の兵士が、その小剣をもって弾いた。
　
「捉えた！」
　
　彼が言うのと、大きな叫びが上がるのは同時だった。ホロスの嘶きに似た――それよりはるかにおぞましい声。
　そのくらき歪から――
　空気が割れる、激しい音がした。痛いほどの耳鳴りとなり、辺りに反響する。
　
「魔生シャイダール……」
　
　ジェイミは、その言葉を知らず口中にて繰り返した。
　歪から現れたそれは、影の色の歪な球体だった。びっしりと小さな赤の目がついている。
　その目と目のすきまから、細い枝のように腕を伸ばし、その先端の爪を蠢かしている。
　魔生は大きな口を開ける――口の中にも目がある。
　そうして劇しく咆哮する。
　黒いつばきが、あたりに四散した。
　兵士たちは唱え――歌い続ける。辺りは異様な熱気に包まれていた。
　光の輪はいまや壁となり、細身の兵士と魔生、そしてこちらを隔てていた。
　彼は、光の壁を蹴り飛び込むと、爪を剣で弾く。ついで、二撃目で腕を落とした。
　周囲の兵士たちは石突で地を叩く。光が強くなる。朗々と歌う――地を踏みしめる――
　中心では、細身の兵士が、魔生と踊るように戦う――
　ジェイミは、その光景に目を奪われていた。
　細身の兵士は、光をまとう。逆手に持った彼の小剣が、稲妻のように光る――
　聞くに堪えない咆哮を上げ、魔生は体を痙攣させた。細い光の糸が、その体を縛り上げている。
　
「終生ニエンテ！」
　
　細身の兵士は、叫ぶやいなや――宙より落ちるその勢いのままに――魔生を真二つに切り裂いた。
　
　突風が起こる。ジェイミがそれを魔生の断末魔だと気づいたのは、歌が高揚に満ちたからだ。
　魔生はくらい液体となり、弾け――霧散した。
　光がやむ。
　周囲の兵士たちは、目を伏して、何ごとかささやくように音を続けた。
　それは段々と細く静かになり――歌が止まった。
　細身の兵士は、小剣を振り、手首を返すと納めた。
　それを皮切りに、周囲に気配が戻る。常の生物らしい気配だ。
　
「倒したか」
　
　その隊の長であろう兵士があゆみでる。
　兵士たちは、右肩に手をあて目を閉じていたが――彼にあらためて礼を取り直す。
　彼は、魔生のいたところを検分した。
　
「たしかに、断ち切れている」
　
　――彼方と此方を繋ぐものが、かき消えている。確認を終え、彼は細身の兵士に向き直る。
　
「ご苦労、スティレット」
「はっ」
　
　細身の兵士――スティレットが、頭を下げる。スティレットは、確かに魔生の液を浴びたはずなのに、全く汚れていない。
　見れば地面もそうだった。かき消えている。初めから何もなかったかのように。
　隊長は、皆を見渡す。それは労いを意味していた。
　
「列を組み直せ！」
　
　そう叫ぶと、他の隊へ伝令を飛ばした。
　魔生、討伐確認――
　怒号に近い声に、隊列は常の緊張を取り戻す。兵士が前へ前へと進み出す――
　
　ジェイミは、しばしそのさまを呆けて見ていた。そして己の失態に気づく。
　急ぎ、仕事へ戻る――その前に、姫のもとへ。
　しかし、先の光景が、じっと頭から離れないのだった。
　――何だ、あれは？
　
　その問いに答えがきたのは、思ったよりもすぐだった。
　あれから急ぎ、隊は進み――ひらけた道に来て止まった。
　日は沈みだしていた。
　今夜はここで野営をするようだ。
　
（ここに留まるも、やむを得ずといったところか）
　
　皆、ぴりぴりと落ち着かない。先のことについて、互いに話したいことも話せぬほどの緊張だった。
　しかし、人間の差配は自分たちに関与することではない。ジェイミたちは、あれこれと忙しく用事を済ませていた。
　
　水を汲み、また――姫への食事を用意し終え、三人は、姫のもとへ向かった。
　三人が呼びだたされたのだと知ったのは、火のもとにいる、姫と――ジアンの様子からだ。
　ジアンは、静かにこちらを待っていたようだ。
　
「姫様」
　
　アイゼは安堵の声をもらした。思わず、といった様子で――ジアンがこめかみを動かすのと、アイゼが蹲うのは同時であった。
　
「控えよ」
「ジアン」
　
　低い声の余韻に、高い麗らかな声が重なった。
　姫が、す、と目隠しを外した。
　緩慢に頭をふると目を開く。稀有な目が、闇夜にきらめいた。
　
「アイゼは、そばにいてくれた」
　
　アイゼを見つめた。アイゼは、隣目に見てわかるほど、顔を真っ赤に染めた。
　
「皆もありがとう」
　
　そう言ってほほ笑む。キーズが「ははあ」とさらに頭を下げた。
　ジェイミとしては不服半分、きまりの悪さ半分だが、ひとまず頭をさげた。
　ジアンは、釈然としないところもあるようで、しかし言葉は重ねなかった。
　先に、用意した言葉の為に。
　
「今は、話してもいいのね？」
　
　姫もそれを理解しているのか、ジアンに尋ねた。ジアンは「はい」と頷いた。
　ジアンはジェイミたちの方を向くと、「そこに控えておれ」と言った。
　そのことに、ジェイミたちは少なからず驚く。
　
「姫様、このものらも傍に控えること、どうかお許しください」
　
　ジアンは姫に頭を下げる。姫は、首を傾げたが――にべもなく頷いた。
　そうして、身を僅かに乗り出し、ジアンに尋ねる。
　
　
「ジアン、さっきのは何？」
　
　改めて、といった問いかけであった。
　
「魔生シャイダールにございます」
「しゃいだーる？」
「彼方より来る実体のなきものです」
　
「かなた……」
　
　姫が、口の中でくり返す。
　しんとあたりが静まる。
　
「危ないものなの？」
「神の御手の中ですが……おおよそは、われらの敵に値します」
　
　姫の言葉は、先の光景をおいてはいささか間が抜けていたが……本人は「ふうん」と頷いていた。
　
「すごい音がしてた。あれは？」
　
　得心はいったかわからないが……姫は次の疑問へ移すことにしたらしい。
　そしてそれは、ジェイミの疑問でもあった。
　
「武奏曲ディオ・フーガにございます」
　
　ジアンは淀みなく答えた。
　
「われらはしばしば、戦闘に歌を使います。そして武奏曲は、魔生との戦闘には、欠かせぬものなのです」