タイムスリップビール～黒船来航、ビールで対抗～

第五章 | 樽廻船の女船長、商人の町へ行く

樽廻船の女船長、商人の町へ 其ノ陸

「思い出のびいるというわけだな」

なおの話を聞きながら、喜兵寿は煙管の煙をゆっくりと吐き出す。いつの間にか空には白く細い三日月が浮かんでいた。

「それで、そのびいるの名はなんというんだ？」

「『山の宴』。いい名前だろ」

なおは「一口くれ」と喜兵寿の手から煙管を受けると、口に咥えた。煙草とは異なる、独特の芳香に目を細める。
なおにとって、「山の宴」はいろいろな意味で特別なビールだった。

この世界に来た日。なおは「山の宴」でべろべろになるまで祝杯をあげていた。インターナショナル・ビアカップ銀賞受賞。世界的なビールのコンペティションで、「山の宴」が賞を取ったのだ。

血が湧き、身体中の細胞がはじけ飛んでしまうのでは、という程に嬉しかった。実家に電話をし、夜がふけるまで同僚たちと何度も乾杯をした。

ビールだけを延々と。身体中にアルコールが染み渡ってきたかな？そう思った頃にはぐらりと意識を失い、眠りこけていた。そして気づいたら、わけのわからないこの地にいたというわけだ。

ビールを飲んでタイムスリップ。

そんな話は聞いたことがないが、思い返してみるとそうとしか思えない状況だった。

（あれ？ひょっとして俺のビールって、タイムスリップ効果があったりするのか？！）

なぜ今まで気づかなかったのだろう。突然のひらめきに、なおは全身に鳥肌が立つのを感じる。

（タイムスリップできるビール、だとしたら、世紀の発明じゃね！？俺天才じゃね！？）

なおは逸る気持ちを押さえ、喜兵寿にむかいあった。

「なあ喜兵寿……いま気づいたんだけど、俺はブルワーじゃなくてひょっとして発明家なのかもしれない」

「はあ？なんだ突然」

喜兵寿が怪訝そうな顔で、「びいるの話はどこに行った？」と首をひねる。

「落ち着いて聞いてくれよ。いや、落ち着くのは俺か」

「まずは落ち着こう」なおは大きく煙管の煙を肺に吸い込んだ。その瞬間、重く濃密な煙にゲホゲホとむせかえる。

「……なんだこれ！」

煙草とは全く異なる性質の煙。初めて煙草を吸った時のようにくらくらとする。目を白黒させるなおの様子を見て、喜兵寿は声をあげて笑った。

「煙管を思いっきり吸い込むやつがあるか。口の中で味わうくらいでいいんだよ」

喜兵寿はひょいっと煙管を取ると、ゆっくり細く吸い込んだ。口の端からゆらゆらと煙を上げながら、うまそうに目を細める。

「ひょっとして煙管は初めてか？」

「煙草って名前の似たようなもんは吸ってたけど……全然違うのな」

なおはべえっと舌を出すと、竹筒から水を流し込んだ。その様子を見ながら、喜兵寿は手元の煙管をくるくると回す。

「たばこか。なおの国とここではいろいろなものが異なるのだな。服も食も、考え方さえも全く違う。そして「びいる」なる酒！あのように跳ねる酒を造ることができる国があるとは、本当に驚きだった」

ビールを口にした時のことを思い出しているのだろう。喜兵寿はうっとりとした表情で夜空を見上げる。

「そのびいる造りに立ち会うことができるんだものな！一度は酒造りを諦めた身。まさかこのような機会が巡ってくるとは思わなかったよ」

3か月以内にビールを醸造しなければ命の危機があるというのに、喜兵寿の表情からは畏れや焦りなどは一切感じられない。そこにあるのは、ただただ未知なる酒に対する好奇心のみだった。