―海神様伝説―

五章 化身の正体

再び

　*めんこい……かわいい
＊＊＊
「明日、沖さ出るよう、村長から達しがあった」
「そうか……明日……。とうとう、決まったか」


　紗英が目を開くと、目の前は洞窟の中の、祭壇前だった。松明たいまつの灯ひが四方の岩盤を橙だいだい色に染め上げている。辺りはもうもうとしていて、暑かった。

　そこでは二人の男女が、何やら話し込んでいる。女は十七、八。男は二十歳前といったところだろうか。身にまとった布は、すりきれてボロボロだ。紗英が目のやり場に困ってしまうほど、両者とも裸体に近い格好だった。

　しかし、当の二人は互いの着物など、気にも止めず、話を続ける。

「のう、勘助」
「なんだべか、海神様」
　その掛け合いを聞いて、紗英はこれが成長した勘助と、イチであることを悟る。なるほど、年は重ねたようだが、それぞれ面影は残していた。

「ヌシ……後悔しておらぬか、私の贄にえであったことを」
　そう聞くイチの眉間には、山が聳そびえており、とても辛そうに、うかがえた。勘助は、そんなイチをまっすぐに見つめて、心の限りを尽くす。

「海神様、何言うだ。おら、贄でいがった。海神様のお役に立てた。それがおらの全てだで。んでねがったら、おらなんか糞の役にも立たねえ木偶になっちまってたと思うだよ」


　勘助は、笑った。にこりと、笑った。イチは、勘助の笑顔が辛かった。体に楔くさびを打ち付けられ、晒し者にされた方がまだ幾分ましだろうかと思うほどだ。堪えきれず、勘助の胸に添い、涙を流す。


「私は……嫌だっ」
　それはいつも冷たく勘助をあしらっていたイチが、はじめて見せた燃えるような心だった。勘助は、戸惑いながら、イチの髪をすく。愛しそうに細められたその目は、迷わずにイチを見つめていた。イチは尚も続ける。


「勘助、私はヌシが」
　イチは、すっかり背の高くなった勘助を見上げて、唇を噛み、言葉に詰まる。続く言葉を、伝えられたらどんなに幸せであっただろう。


　イチはすがるように勘助を見つめあげた。勘助はイチの頬にそっと触れて、笑う。



「こんなして噛んだら海神様のめんこい唇が切れちまうべさ……切るなら、なあ、おらの体だべ」
　おどけて言う幹太を、イチはたまらずに睨みあげた。

「私が好き好んで、ヌシを傷つけていたとでも思っているのか。
辛くて、苦しくて、ヌシの悲鳴に、ここが痛くて」

　心臓のあたりをぎゅっと握ってイチは、歯を食いしばる。幹太は、何か言いたげだったが、あぐねて苦笑を返した。

　二人の様子を静かに見守っていた紗英は、はたと気付く。勘助の体には、至るところに無数の傷があった。とても、とても深い傷だ。


　ある傷は、刃物で切ったような、またある傷は抉えぐられたような、そしてある傷は、噛み痕のような……紗英は息を飲んだ。