とある少女の日常

第七話 アウラ・ヴィレンツェ

「おやっさん、来たわよ」
「おう、アウラの嬢ちゃん」
「いらっしゃいませ」

大衆食堂へやって来たアウラは引かれた椅子に腰掛ける。
メニューは全て頭に入っていて、何を頼もうかと目を閉じ考える。

「そういや聞いたか？」
「なんだ？」
「ほら、侯爵家の令嬢の話だよ」
「あー。いつからだったか、行方不明ってやつか」
「そうそう。半年前に忽然と姿を消したってやつだよ」
「それがどうした？」

離れた席で食事をしながら男達がそんな会話をしていた。

「ボルゴイの煮込みと、サラダにしようかしら」
「アウラちゃん、ボルゴイ好きだねぇ。そうだ！また頼んでもいい？」
「試作が出来たのかしら？」
「そうなのよ。やっぱりアウラちゃんに味見して欲しくてね」
「すまんが、頼めるか？」
「いいわよ。楽しみだわ」

どんな料理が来るのか楽しみにしながら、先程の男達の会話に耳を傾ける。

「は？あの人が？」
「そうなんだよ。前当主といえば、出来た人だって評判だったんだがなぁ。その令嬢、孫が行方知れずで私財投げ売って探させたけど見付からずで、いまは誰とも会ってないらしい」
「そうか。まぁ、だいぶ可愛がってたらしいしな」

「アウラの嬢ちゃん、おまたせ」
「これは？」
「おう。米って知ってるか？穀物なんだが、その実を水で炊いたやつだ」
「米なら知ってるわ。家畜用の餌とか言われてるモノよね？」
「元はそうなんだがな。一部の地域では普通に食べられてるみたいでよ。物好きな商人が仕入れたはいいが、中々売れなくて困ってたのを俺が買ったんだよ」
「この人、食材に関してはなんでも手を出すのよね。今回だってさすがにハズレじゃないの？って言ったんだけど」
「いいじゃねえか。なんでも試してみないとよ。お前も美味い美味いって言ってたろ？」

おやっさんに妻は噛み付くが、返し言葉で詰まる。

「米の上に、これは味付けしてあるボルゴイの…煮込みかしら？」
「これは醤油…豆を発酵させたソースで味付けしてある。で、煮込んで、更に生卵でコーティングしたやつだな。商人からうろ覚えで聞いたレシピをなんとか再現したんだよ」
「生卵…。なるほど。じゃあ、早速いただくわ」
「おう。感想聞かせてくれよな」

にっかり笑ったおやっさんは厨房へ戻る。

アウラはスプーンでまずはボルゴイから。
少し濃いめの味付けだが、卵でコーティングされている為かまろやかさはある。
次は下の米と一緒に口に運ぶ。

「！」

濃い味付けの肉とほぼ無味の米。口の中で混ざり合い、濃い味付けだからこそ、米がいい仕事をしている。
夢中で食べ進め、気付けば、あっという間に完食していた。

「美味しかったわ。ごちそうさま」
「どうだった？」
「そうね。味はよかったんだけど、女性受けはしにくいかしらね。食べにくさはあるし、もう少しさっぱりした味付けにした方がいいかしら。米より葉物野菜とかの方が好まれるかもしれないわ」
「まぁ、ガッツリ系だもんな。そうか、味付けと食い方か。いくつか試してみるか」
「でも、とても美味しかったのは事実よ。おやっさん、やるわね」
「ははは！こちとらプロなんでな。ありがとな、アウラの嬢ちゃん」

アウラは支払いを済ませ店を後にする。

「…もう半年経ったのね。どうなってるのかしら。様子を見に行きましょうか」

大通りの雑踏の中へ消えていった。


☆


「何匹か生まれてますが、その」
「奇形ばかりね」

ボルゴイ飼育場の管理小屋で、木箱に入った生まれたばかりのボルゴイの幼体を見る2人。侯爵家の使用人とアウラであった。

「未熟児で生まれてすぐ死んだのと合わせて10匹程度生まれたのですが、ご覧の通り奇形が多く」
「余程、相性が悪いのかしら？哺乳類なら、なんでもボルゴイになるのではなかったのかしら」
「そのはずですが、母体に何かしら問題があるのかもしれません」
「若過ぎたのかしらね？もう少し成熟した母体ならどうなのかしら」

2人は木箱を前にしてあれこれと談義を繰り返す。
目が潰れていたり、四肢の欠損、身体が捩れているなどなど、とてもでは無いがボルゴイとはいえ、マトモな姿形をした幼体はなかった。おそらく、数日後には全部死んでしまうだろうとみられる。

「これは使いたくなかったのだけど」
「何かいい方法が？」
「無理矢理に身体の成長を早める方法はあるのだけど、寿命が縮んだり、成長速度に身体が耐えれなくて死んでしまう場合があるのよね。母体の状態にもよるけれど、2~3年なら耐えられるかどうかといったところかしら」
「このままでは先に進みそうではないので、試してみる価値はあるかと思います」
「そう？なら、あなたに任せるわ」

アウラは使用人に飴玉ほどの黒い丸薬を渡す。

「最悪、死ぬかもしれないけれど。その時はその時よね」
「はい。構わないかと」
「じゃあ、お願いね。あ、もうここには来ないから、勝手にやってちょうだい」
「かしこまりました」

アウラは管理小屋を出て、これからどうしようかと思案し、あっちもそろそろ決着をつけないとね、と宿泊するホテルへと向かった。


☆


部屋に入ると、カーテンは少しだけ開けられ、薄暗い室内を一筋の光が照らしていた。
その隙間を覗き込むように、半身を起こし、レーミアは表情が抜けた顔でベッドにいた。

「レーミア」

問い掛けると、ゆっくりと首を回しアウラの方を向く。

「半年経ったわ。これからどうするか決めたいのだけど」
「…どうするって何を？」
「あなたの今後」
「今後…」

目線を下げ俯くレーミア。

半年という時間はレーミアにとって長かったのか短かったのか分からない。
破落戸共に受けた身体とココロの傷。身体の傷は全て癒えたが、ココロまで治ったかはアウラでも分からなかった。
最後まで…どのような形であれ、最後まで面倒を見るとアウラは考え、時折様子を見ながらレーミアの回復を待った。

レーミアは知らない事ではあるが、激怒したアウラは報復を考え実行し、事が終われば激怒は綺麗に無くなった。レーミアにその事を伝える気もない。
記憶自体をいじっている為、心身共に深い傷を負っただけとレーミアは記憶している。

「アウラはどうするの？」
「私？これまでと同じよ」
「同じって？」
「あまり一つ所にいるのは好きじゃないの。各地を回って旅するのが好きなの」
「世界中？」
「そう。世界中よ」

普段の沈んだ様子からは変わって、レーミアは今日はよく喋る。
いままでどんな所に行ったのか、どんな場所だったのか、海、山、深い森、巨大な建造物、乞われればアウラは一つ一つに答えていった。
ベッド脇に椅子を動かし、アウラはレーミアと話し続けた。

日が落ち、夜に染まる。

「…いいなぁ。わたしね、この街から出た事がないの。たぶんね」
「出たいの？」
「1人じゃ怖いかな」
「一緒に行きたいのかしら？」
「一緒に色んな所に行きたい。色んな物を見てみたい」
「そう。1人での旅は少し飽きてきた所だし、丁度いいのかもね」
「連れて行ってくれるの？」
「いいわよ」
「たぶん、足手まといになると思うよ？」
「かまわないわ」
「わたし、力ないし、足だって遅いと思う。街の外に出たら危険な動物とかいるんでしょう？戦うと出来ないと思う」
「大丈夫よ」

冷たく震えるレーミアの拳をそっと両手で包み込み、アウラはレーミアの瞳を覗き込む。

薄闇の中でもアウラの瞳は紅く輝いていて、思わず吸い込まれそうになりレーミアは息をゴクリと飲み込む。

「レーミア」
「なに？」
「化け物になる気はあるかしら？」
「ばけもの？」
「人間に見えるけどニンゲンじゃない。人間みたいに話すし声も聞こえるけど、ニンゲンじゃない。人間よりも優れてるけど、人間に劣ってもいる。それが化け物よ」

レーミアの瞳は困惑に揺れ、呼吸は小さく乱れる。

アウラはレーミアから手を離して立ち上がり、優雅なカーテシーをひとつ。

「私の名はアウラ・ヴィレンツェ。東の帝国の建国より栄えたヴィレンツェ家が当主でございます。そして、むかしむかしに人間である事を捨てた化け物です」

瞳は紅く昏く輝いて、肌寒さを覚えるような冷気が部屋を占めていく。
何か得体の知れないものが目の前にある。レーミアは寒さ以外の震えを覚えながら口を閉ざしていた。

「レーミア。貴女も化け物になる気はあるかしら？」

アウラは優しく妖しげに微笑んだ。